Chimpanzé Zippy arrivant à l’aéroport de Madras en 1955
PV Gopalakrishnan, aujourd’hui âgé de 77 ans, parle des années 50 comme si c’était hier.
Il était en classe V lorsqu’il a entendu parler pour la première fois de Zippy, un chimpanzé spécialement transporté par avion à Madras pour tourner le film hindi soutenu par SS Vasan. Isaniyat (1955). “Zippy a pris d’assaut la ville de Madras”, écrit Gopalakrishnan dans son dernier livre, La saga des nitrates (publié par Zero Degree Publishing). En fait, L’Hindou a écrit à cette occasion : “Aucune star de cinéma ces derniers temps n’a reçu un accueil aussi tumultueux que celui accordé à Zippy, le chimpanzé, à l’aéroport de Meenambakkam lorsqu’il est arrivé avec son entraîneur et propriétaire.”
Cette histoire fascinante du début des années 50 concernant Madras et les films fait partie d’un chapitre clé, intitulé “Tous les héros n’étaient pas humains”, dans le travail d’amour de Gopalakrishnan. Saga des nitrates, un livre en deux parties , vise à raconter l’évolution du cinéma tamoul et à mettre en lumière les nombreux acteurs de l’industrie que le public d’aujourd’hui connaît moins.
Bien qu’il soit né à Palakkad en 1945, la famille de Gopalakrishnan a déménagé à Madras en 1949 et toutes ses années d’enfance se sont déroulées dans la ville. “Mon exposition au cinéma tamoul a commencé très jeune, lorsque j’accompagnais mes proches dans les salles de cinéma pour les grandes sorties. Les chansons me fascinaient », explique Gopalakrishnan, lors d’une conversation téléphonique depuis Bengaluru, où il est actuellement basé. Cette fascination s’est transformée en une passion pour le cinéma et ses principaux acteurs, un sujet qui l’intéresse jusqu’à ce jour et a semé les graines de son livre actuel.
Auteur PV Gopalakrishnan | Crédit photo : arrangement spécial
Qu’il ait choisi une vie de comptabilité et d’audit ne l’a pas éloigné de cette passion. Au cours de son stage de comptable agréé dans les années 60, sa clientèle principale se trouvait être des producteurs de premier plan et des personnalités de l’industrie du cinéma, ce qui, à son tour, l’a rapproché de l’industrie. Passer plusieurs semaines à se pencher sur les comptes d’ALS Productions, qui possédait les studios Sharada et un producteur majeur à l’époque, lui a permis de se familiariser avec le who’s who de l’industrie et les grands événements cinématographiques de l’époque. “Pendant mon séjour là-bas, j’ai eu plusieurs interactions avec A Muthuswamy Iyer alias Murugadasa, un réalisateur chevronné, qui m’a régalé avec beaucoup d’histoires sur tinseltown”, se souvient Gopalakrishnan, qui a audité des films comme Senthamaraï (avec Sivaji Ganesan et Padmini) et Thirudathey (avec MG Ramachandran et Saroja Devi) entre autres. En plus d’entendre de vraies histoires sur le plateau, il a également eu l’occasion de rencontrer quelques-uns des personnages qui y figuraient. « J’ai été muet face à certains des doyens du cinéma que je ne connaissais que sur grand écran », dit-il.
Tout cela, et les lectures subséquentes des colonnes du célèbre chroniqueur de cinéma Randor Guy dans L’Hindou, a rendu Gopalakrishnan très intéressé par le sujet. En 2009, après sa retraite d’emplois qui le voyaient basé en Afrique et à Dubaï, Gopalakrishnan a commencé à bloguer sur de vieilles chansons de films rares. Il avait l’habitude de publier une piste par semaine et de publier des anecdotes dessus pour les autres auditeurs de musique; cette série comprenait plus de 1 000 chansons. Cela a attiré l’attention de beaucoup, y compris le centre de recherche sur le cinéma basé à Chennai, une archive publique à but non lucratif du cinéma indien qui cherche à promouvoir la culture cinématographique d’un point de vue éducatif et artistique, ce qui lui a valu d’écrire une longue série sur l’histoire du cinéma tamoul.
L’aboutissement de ce rendez-vous avec le cinéma est La saga des nitrates, un livre en anglais qu’il entend s’adresser aux esprits curieux et aux cinéphiles désireux d’en savoir plus sur la genèse du cinéma. Alors que la première partie traite de la période allant de la phase Silencieuse aux années 50, la seconde, met en lumière les personnes qui ont fait opérer la magie. Et cela, estime Gopalakrishnan, est quelque chose qui intéressera les gens, en particulier les cinéphiles. « Dans le passé, beaucoup de gens croyaient que Bollywood était le cinéma indien, mais je pense que le Sud a été un pionnier dans l’évolution du industrie du cinéma.”
La saga des nitrates le réitère.
