Comment le choix d’une famille de faire don d’un corps pour la recherche sur les reins de porc pourrait aider à changer les greffes

NEW YORK – Mary Miller-Duffy était étourdie et en deuil. Son frère s’est soudainement effondré et quelques jours plus tard, il était en état de mort cérébrale. Maintenant, elle était confrontée à une question difficile : donnerait-elle son corps pour la recherche ?

C’est ainsi que le corps de Maurice “Mo” Miller a commencé son voyage vers un coin ensoleillé de l’unité de soins intensifs de NYU Langone Health – et est devenu une partie de la quête pour atténuer un jour la pénurie de greffes du pays avec des organes d’animaux.

“Il a toujours voulu aider les gens”, a déclaré Miller-Duffy, qui a eu du mal à faire son choix mais qui est fière du dernier acte de son frère. “Cette mort tragique, cette mort rapide et courte – quelque chose de bien en est sorti.”

Les chirurgiens ont remplacé les reins de Miller par celui d’un porc génétiquement modifié le 14 juillet. Ensuite, les médecins et les infirmières ont soigné l’homme décédé comme s’ils le feraient pour un patient vivant tout en cochant anxieusement les jours.

Remarquablement, plus d’un mois plus tard, le nouvel organe remplit toutes les fonctions corporelles d’un rein sain – le plus long qu’un rein de porc ait jamais fonctionné chez une personne. Maintenant, le compte à rebours est lancé pour voir si le rein peut durer jusqu’en septembre, un deuxième mois.

L’Associated Press a eu un aperçu des défis des expériences avec des morts qui pourraient aider à rapprocher les greffes d’animaux à humains de la réalité.

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Obtenir une greffe d’organe aujourd’hui est un long shot. Plus de 100 000 personnes sont sur la liste d’attente nationale, la plupart ayant besoin d’un rein. Des milliers meurent en attendant. Des milliers d’autres qui pourraient en bénéficier ne sont même pas ajoutés à la liste.

“J’ai eu sept arrêts cardiaques avant même d’être assez malade” pour être admissible à un nouveau cœur, a déclaré le Dr Robert Montgomery, chef de l’institut de transplantation de NYU Langone. Il est chirurgien spécialiste des greffes de rein et a eu la chance d’obtenir sa propre greffe cardiaque en 2018.

Pour combler le vide, il en est convaincu, il faudra utiliser des organes d’animaux.

Après des décennies de tentatives infructueuses, les porcs génétiquement modifiés pour que leurs organes ressemblent davantage à des humains renouvellent leur intérêt pour la soi-disant xénotransplantation. L’année dernière, des chirurgiens de l’Université du Maryland ont tenté de sauver un homme mourant avec un cœur de porc – et il a survécu pendant deux mois.

Montgomery s’entraîne davantage chez les morts avant de tenter sa chance avec un patient vivant. Une poignée d’expériences antérieures à NYU et à l’Université de l’Alabama à Birmingham ont permis aux reins et aux cœurs de porc de fonctionner dans des corps donnés pendant quelques jours à une semaine, évitant le rejet immédiat qui a condamné de nombreuses tentatives antérieures.

Mais le type de rejet d’organe le plus courant se développe sur un mois. Ce cœur de cochon dans le Maryland a très bien fonctionné pendant près de 50 jours jusqu’à ce qu’il s’effondre brusquement. Regarder comment les reins de porc atteignent ces points temporels dans des corps donnés pourrait offrir des leçons vitales – mais combien de temps Montgomery pourrait-il s’attendre à ce qu’une famille remette son être cher ?

“Je suis impressionné par quelqu’un qui peut prendre une telle décision à, vous savez, l’un des pires moments de sa vie et vraiment penser à … l’humanité”, a-t-il déclaré.

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À Newburgh, New York, une ambulance avait transporté Miller à l’hôpital après qu’il se soit effondré, une masse dans son cerveau. Il ne s’est jamais réveillé de la biopsie, en état de mort cérébrale à seulement 57 ans. Les prochaines étapes incombaient à sa sœur, sa parente la plus proche.

Miller-Duffy a posé des questions sur le don de ses organes, mais il ne s’est pas qualifié. Cette biopsie avait trouvé un cancer.

Ce n’est qu’alors que l’agence d’organes a abordé le don du corps entier. Miller-Duffy n’était pas au courant de cela, mais l’objectif d’améliorer les greffes de rein, « ce genre de chose, a touché une corde sensible ». Un autre frère était mort d’une maladie rénale alors qu’il était tout petit. D’autres membres de la famille ont des maladies rénales graves ou sont même décédés sous dialyse.

En feuilletant des photos de famille, Miller-Duffy a rappelé comment son frère adoptait des animaux et s’occupait autrefois d’un ami en phase terminale. Pourtant, elle avait des questions.

Lors d’un appel vidéo, Montgomery a expliqué la greffe de porc à Miller-Duffy et à sa femme, Sue Duffy – et pourquoi cela pourrait faire une différence. La compassion de Montgomery les a conquis.

“Son corps n’est pas blessé, vous savez”, a déclaré Duffy. “C’est juste une incubation pour l’étude à faire.”

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L’expérience a servi de répétition pour une journée d’opération chez un patient vivant. Montgomery a terminé d’enlever les propres reins de Miller alors qu’un hélicoptère se dirigeait vers la piste d’atterrissage au bord de la rivière de l’hôpital. Drs. Jeffrey Stern et Adam Griesemer, collègues chirurgiens de la NYU, ont couru dans les reins qu’ils avaient retirés d’un cochon élevé par Revivicor, basé à Blacksburg, en Virginie.

Coudre un rein de porc dans un corps donné n’est pas très différent d’une greffe ordinaire, a déclaré Stern. Les médicaments immunosuppresseurs post-opératoires sont également standard.

Une torsion: cloué sur le rein du porc était son thymus, une glande qui entraîne les cellules immunitaires – et pourrait donc aider à protéger l’organe.

De nombreuses étapes supplémentaires viennent avant et après la chirurgie.

Tout d’abord, quel porc utiliser : certains ont jusqu’à 10 changements génétiques, mais Montgomery parie qu’un seul suffit : la suppression d’un seul gène porcin qui déclenche une attaque immunitaire immédiate.

Alors que les porcs sont hébergés dans une installation sans germes, les chercheurs ont effectué des tests supplémentaires pour toute infection cachée. Tout le monde dans la salle d’opération doit avoir certains vaccins et subir ses propres tests sanguins.

L’opération terminée, les médecins ont transporté le corps de Miller dans la même salle de soins intensifs où, cinq ans plus tôt, Montgomery s’était remis de sa greffe cardiaque.

Viennent ensuite des tests plus intenses que les patients vivants ne peuvent tolérer. Chaque semaine, les médecins effectuent une biopsie du rein, plaçant des échantillons sous le microscope pour détecter tout signe de rejet. Le sang est surveillé en permanence, la rate est examinée et les infirmières surveillent de près que le corps est correctement maintenu sous ventilateur.

Les premières semaines, Griesemer a vérifié les résultats des tests de laboratoire et les signes vitaux plusieurs fois par jour : “Vous êtes comme, OK, j’espère que les choses vont toujours bien – mais est-ce le jour où ça commence à tourner ?”

Et ils expédient des échantillons de biopsie à des partenaires de recherche à travers le pays et jusqu’en France.

« Notre personnel ne dort pas beaucoup », a déclaré Elaina Weldon, une infirmière praticienne qui supervise la recherche sur la transplantation. Mais avec chaque semaine qui passe, « tout le monde est vraiment sur le point de, que pouvons-nous faire de plus ? Jusqu’où pouvons-nous pousser ?”

Elle connaît de première main l’énorme intérêt: NYU a interrogé des groupes communautaires et des chefs religieux avant de se lancer dans des recherches avec des corps donnés qui auraient pu sonner «un peu plus du côté science-fiction des choses».

Au lieu de cela, de nombreuses personnes voulaient savoir dans combien de temps les études sur le vivant pourraient commencer, ce que la Food and Drug Administration devra décider. Des dizaines ont écrit Montgomery, désireux de participer.

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Montgomery appelle régulièrement Miller-Duffy et sa femme avec des mises à jour et les invite à NYU pour rencontrer l’équipe. Et alors que la date limite initiale d’un mois de l’étude approchait, il avait une autre question : ça allait si bien, pourraient-ils garder le corps de son frère pendant un deuxième mois ?

Cela signifiait reporter davantage les plans d’un service commémoratif, mais Miller-Duffy a accepté. Sa demande : Qu’elle puisse être là quand son frère sera enfin déconnecté du ventilateur.

Quoi qu’il arrive ensuite, l’expérience a changé la vision de Sue Duffy sur le don d’organes.

“Peut-être que je n’ai pas besoin de tous mes organes quand je vais au paradis”, a-t-elle dit. “Avant, j’étais un non dur. … Maintenant, je suis un oui dur.

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