Comment le capitaine du Titanic est-il mort ?

Ce n’est qu’à la rencontre des glaces de l’océan Atlantique que les commérages à son sujet ont commencé. On a dit de lui qu’il avait ordonné une augmentation de la vitesse du Titanic stimulé par les désirs de propagande du propriétaire de la White Star Line, Bruce Ismay. Aussi, qu’il avait été coincé comme une colonne de sel après que le paquebot ait heurté l’iceberg. Enfer, s’il a même été publié dans les médias qu’il s’était suicidé lorsqu’il a vu le «Ship of Dreams» couler pour toujours avec environ 1 500 personnes à l’intérieur. La réalité, comme toujours, n’était ni si blanche ni si noire.

Vérités et mensonges

Le gars que Charles Lightoller, second sur le Titanic, a défini comme “grand, avec une voix agréable et calme et un sourire enviable” est né à Hanley, en Angleterre, en 1850. Religieux à l’extrême, à l’âge de 13 ans, il a déménagé à Liverpool pour commencer sa carrière de marin. Je ne la quitterais plus jamais. Endurci sur le dos des voiliers et des petits navires, Smith a rejoint la White Star Line à l’âge de trente ans et, à peine sept ans plus tard, avait déjà reçu son premier commandement.

Dès lors, il établit son quartier général sur les ponts République, Copte, Majestueux, Baltique, Adriatique et Olympique. Dans chacun d’eux, il a démontré sa tempérance et sa capacité à commander, ce qui est suffisant.

Smith est devenu « de facto » une icône de l’époque ; un homme qui rayonnait de sérénité et offrait la paix aux passagers les plus riches, qui étaient nombreux. On l’appelait, et pour cause, « Le capitaine des millionnaires », car il y avait une très longue liste de passagers fortunés qui refusaient de traverser la grande flaque si ce n’était sous la protection de sa barbe. En contrepartie, il empochait un salaire stratosphérique de 1 250 livres par an et 1 000 autres en prime s’il évitait les accidents. L’essentiel est qu’il savait sa notoriété comme infaillible, et qu’il savait l’exploiter dans des interviews comme celle qu’il offrit au ‘New York Times’ en 1907 :

“Quand on me demande de décrire mon expérience de presque quarante ans en mer, je réponds toujours ‘sans incident’. Bien sûr, il y a eu des vents d’hiver, des tempêtes, du brouillard, etc. Mais de toute ma vie sur l’eau, je n’ai pas eu un seul accident digne de mention.

La réalité, comme toujours, était beaucoup plus grise. Pour commencer, les navires sous son commandement s’étaient échoués en 1889, 1890 et 1909. Et, lorsque le calendrier marquait les années 1901 et 1906, les navires qu’il commandait, les Majestueux et le baltique, ils ont subi une série d’incendies à bord qui allaient leur causer de graves problèmes. Et cela sans oublier que, le 20 septembre 1911, le frère jumeau du Titanic, le même Olympic que dirigeait Smith, s’écrasa sur le navire de guerre HMS Hawke sur l’île de wight. Les dommages subis par les deux navires ont provoqué des cloques entre la White Star Line et la Navy. Cela n’a cependant pas empêché que cette icône soit choisie pour se mettre aux commandes du ‘Navire des rêves’.

mort mystérieuse

Après l’impact contre l’iceberg, le capitaine a ordonné aux passagers de monter dans les canots de sauvetage d’une manière exemplaire. Il était scrupuleux : seulement des femmes et des enfants. Il savait que, bien que le Titanic respecte la réglementation concernant le nombre de bateaux qu’il devait transporter, il n’y en avait pas assez pour tout le passage. “Si l’un de ces navires, l’Olympic et le Titanic, entrait en collision avec un iceberg, ils n’auraient plus de bateaux que pour sauver un tiers des passagers”, a-t-il confirmé dans une interview quelques semaines avant le drame. On ne sait rien d’autre avec certitude sur ses dernières heures de vie. Et la même chose se produit avec son départ de ce monde, qui navigue encore dans l’énigme.

Il y avait des dizaines de théories sur la mort de Smith. Cela provoqua la polémique à tel point qu’ABC dédia un article pour clarifier les faits le 23 avril 1912 : « Il semble confirmé que le capitaine ne s’est pas suicidé ». Ce journal fait référence à l’histoire d’un des survivants de la catastrophe, Sir Cosmo Duff-Gordon. « Alors que les derniers bateaux s’éloignaient, un mouvement plus violent du Titanic plongea son capitaine à la mer. Un enfant est tombé en même temps que lui. De retour à la surface, le capitaine l’a vu, et l’a pris par ses vêtements, l’a conduit jusqu’au bateau le plus proche”, a ajouté le journal.

Lorsque le garçon fut en sécurité, et toujours selon le récit de Duff-Gordon, les passagers demandèrent à Smith de venir également. Mais il a suivi la maxime qu’il avait utilisée jusque-là : seulement des femmes et des enfants. “Non, ma place n’est pas là-bas”, a-t-il dit. Comme les rescapés ne cessaient d’insister, il répondit qu’il s’accrocherait à une planche. « Il a nagé vers son navire. A côté de lui flottaient plusieurs bûches. Mais contrairement à ce qu’il avait dit, il ne s’est emparé d’aucun d’eux. Il voulait retourner à bord et mourir avec son navire. Avant de l’atteindre, le Titanic a coulé, entraînant l’héroïque capitaine Smith et tous les braves officiers dans un terrible tourbillon”, a ajouté ce journal.

À l’heure actuelle, c’est toujours la version la plus répandue de la mort de Smith. Bien qu’il y en ait beaucoup d’autres. L’une d’elles fut révélée par ABC ce même 23 avril 1912 : « Le Madame Widemer, qui a perdu son mari et son fils dans la catastrophe, affirme que le capitaine s’est jeté du pont à la mer en même temps que le second s’est fait sauter la cervelle d’un coup de pistolet ».