Le voyage vers l’ouest depuis Thessalonique (Grèce) s’effectue le long d’une route entourée d’un paysage de reliefs montagneux et de maisons solitaires, acculés par une demi-douzaine de centrales thermiques. Le chemin mène à deux refuges qui protègent la faune. Là, près d’une commune appelée Aëtós, il est possible de croiser un loup dans le coin d’une ferme ou de se réveiller après avoir perdu une partie de la récolte après le passage de l’ours brun. Ce qui frappe le plus dans cette région, la plus froide du pays, où se trouvent deux autres villes, Agrapidia (foyer des loups) et Nymfaio (pays des ours), c’est le silence. Au pied des collines, à une vingtaine de mètres d’un cimetière, se trouve un centre vétérinaire où six ours vivent entre des barrières électrifiées qui n’ont pas peur de les regarder dans les yeux.
Ces animaux proviennent de zoos de Géorgie et de Bulgarie et ne sont pas aptes à vivre à l’état sauvage. L’équipe de l’association Arcturos, qui est née en 1992 et a été soutenue en différentes phases par la Commission européenne avec plus de 5,7 millions d’euros, prend soin d’eux, panse leurs blessures, leur réapprend à fonctionner dans leur habitat naturel et analyse leur comportement sur plusieurs mois. Lorsqu’ils sont “prêts”, assurent-ils à l’association, ils leur mettent un collier pour les surveiller et les relâcher dans le sanctuaire de cinq hectares, qui se trouve à un kilomètre et demi de Nymfaio, par lequel 55 ours sont déjà passés.
Andréas, dont la photo orne le mur des bureaux de l’association, a été secouru après avoir passé 25 ans dans la rue en tant qu’« ours dansant ». Cet abus de la faune est une pratique illégale depuis 1969 qui a effectivement pris fin dans les années 1990, selon Panos Stefanou, responsable de la communication d’Arcturos, à l’occasion d’un voyage organisé par la Commission européenne auquel EL PAÍS a été invité. A cette époque, la population d’ours se situait entre 100 et 200. Stefanou explique que personne ne s’en souciait et qu’il y avait une nette méconnaissance de ce que cette maltraitance, devenue à la mode, impliquait. “Si ce n’était pas pour Arcturos [que se creó por esta razón] il n’y aurait probablement plus d’ours dans la région [ahora hay unos 500]”, Ajouter. Andréas Il est décédé en mai 2013 à l’âge de 50 ans après être devenu une icône du sanctuaire de Nymfaio.
Un autre projet en cours vise à sauver des oursons orphelins qui n’ont que trois ou quatre mois. La première nuit, après avoir découvert le bébé, l’équipe le met dans une caisse en bois dans l’espoir que sa maman revienne. Si cela ne se produit pas, ils l’emmènent et l’éduquent pendant un an avant de le chasser à nouveau. En mai dernier, ils ont libéré, dans deux endroits reculés, deux petits qui avaient grandi ensemble au centre. Ils ont vécu ensemble pendant six mois avant de se retrouver pour hiberner. Pour Alexandros Karamanlidis, biologiste à l’université de Thessalonique et coordinateur scientifique d’Arcturos, il est très curieux de voir comment l’ours est capable de se réintégrer dans la nature et de survivre sans sa mère. Désormais, l’association s’occupe de Bradley y Tonnelierdeux oursons qui se promènent dans le centre en espérant être bientôt relâchés.
La fragmentation de l’habitat est l’un des problèmes que l’on a essayé et réussi à atténuer. Dans cette zone où il semble n’y avoir personne et où la circulation est rare, l’autoroute Egnatía Odós menace la reproduction des ours. Jusqu’en 2003, cette barrière imposée par l’activité humaine provoquait entre 5 et 10 accidents par an où seuls des animaux mouraient, jamais des humains. Cette année-là, le gouvernement, poussé par de nombreuses demandes, a ajouté des zones souterraines à l’infrastructure pour permettre l’échange génétique naturel de l’espèce. Comprendre le comportement des ours n’a pas été une tâche facile, dit Karamanlidis. “Nous avons dû mettre en place une méthodologie qui nécessitait un règlement important et un coût élevé”, explique-t-il. Les chercheurs se sont concentrés sur le comportement des ours. Comme l’animal se frotte contre les arbres en laissant derrière lui ses poils, il a été possible de révéler l’ADN. « Nous reconnaissons la race grâce à la génétique. On peut comprendre comment il se déplace et quels obstacles se dressent sur son chemin », explique l’expert.
Un peu plus loin du centre vétérinaire, sur une colline très proche de la ville d’Agrapidia, après avoir traversé un pont et monté des escaliers en bois, le visiteur tombe sur une immense grille épaisse qui traverse le paysage naturel. Deux employés d’Arcturos se consacrent à le renforcer tandis que, dans le ciel, quelques corbeaux chantent. De l’autre côté, une quantité innommable d’ossements ensanglantés sont éparpillés sur le sol. Trois loups blancs lèvent la tête et s’enfuient avec un morceau de viande entre les dents. L’enclos de sept hectares a accueilli 60 loups au total, le temps de récupérer avant d’être à nouveau relâchés et actuellement 10 vivent ensemble. Élisabeth, un loup d’environ sept ans qui a été retrouvé ce mercredi à la périphérie de la ville de Thessalonique avec la pointe d’un portail à travers l’une de ses pattes arrière. Elle a été sauvée, guérie et déplacée. Les experts estiment que dans un mois, il pourra rentrer chez lui.
Il y a entre 800 et 1 000 loups vivant en Grèce et ils sont principalement concentrés dans le nord du pays. La figure danse sans se matérialiser en raison de la migration incessante de ces animaux vers les pays voisins. Vassilis Fourkiotis, reconnu par l’Union européenne comme le “héros” du projet de protection, a toujours vécu entouré de loups. « Depuis que je suis petit, je les vois s’approcher de la ferme de mon père. Ils sont incroyables. Je les aime beaucoup plus que les ours », dit-il. L’expert de 30 ans, aux cheveux longs et à la barbe épaisse, insiste sur le fait que la nature de la faune doit être respectée. “Il est impossible d’être ami avec un loup. Il faut les protéger, oui, mais pas vouloir les apprivoiser. Le plus important, pour en prendre soin, est de protéger les agriculteurs et de leur apprendre à conserver leurs biens. C’est trouver un équilibre pour permettre la cohabitation », explique-t-il.
La région est une douce maison pour les ours et les loups pour diverses raisons. Depuis les années 2000, les zones rurales du pays souffrent du dépeuplement, selon le scientifique Karamanlidis. “Les zones ont été laissées inhabitées, laissant la place à la nature de se rétablir”, explique-t-il. “C’est une région très sauvage et dominée par l’homme”, ajoute-t-il. Mais les ours ne détestent pas cette présence, au contraire. Près des villes, ils sont protégés et trouvent aussi leur nourriture dans les cultures. Les loups sont plus insaisissables. Ce qui les intéresse, ce sont le bétail et le tas d’ordures dans lequel mettre leur museau. Ce qui a le plus surpris l’expert, c’est la capacité de ces canidés à s’adapter, à comprendre les activités humaines et à trouver des sources de nourriture.
La clé de la compréhension avec les humains, ce sont les chiens. A l’entrée du sanctuaire d’Agrapidia, 17 bergers grecs de race pure se mettent à aboyer dès que quelqu’un apparaît. L’amateur de loups explique que ceux du centre ne sont dédiés qu’à la reproduction et pourront ainsi vendre aux habitants qui ont besoin de se protéger. Les chiens reproducteur Ils y passent toute leur vie, dans une cage à ciel ouvert d’environ cinq mètres carrés, mais Fourkiotis dit qu’ils vont souvent se promener. Arcturos a déjà distribué dans toute la Grèce un total de 1 500 chiots qui s’occupent désormais du bétail et de la propriété.
Stiliadis Vaggelis a 10 chiens pour gérer ses 100 vaches. L’agriculteur explique que depuis lors, il n’a subi aucun problème. « Les chiens affrontent les loups. Ils n’ont pas peur d’eux. Ils les empêchent de s’approcher à moins de 300 mètres », dit-il. Le berger a hérité de la ferme de son grand-père et y travaille depuis 20 ans. Il fut un temps où ils n’avaient pas de chiens. « J’ai entendu beaucoup d’histoires sur les loups. Un des ânes de mon grand-père a été mangé par un », raconte-t-il. Deux ou trois chiens ne suffisaient pas non plus. “Les ours s’en fichent”, dit Vaggelis, qui a perdu un chien, abattu par une griffe d’ours. Malgré cela, l’homme de 42 ans assure ne pas avoir peur de la faune. “Nous sommes du même monde”, conclut-il. Karamanlidis rappelle l’importance biologique de ces deux prédateurs dans l’écosystème et le rôle qu’ils jouent pour la biodiversité. « La réhabilitation de la faune est un phénomène naturel. L’être humain n’a pas à avoir peur. Il faut s’y impliquer et en tirer des bénéfices », assène-t-il.
Le bus avec les journalistes s’éloigne le long de l’autoroute qui divise en deux l’habitat de ces animaux sauvages. Le soleil laisse une couverture rougeâtre sur les sommets des montagnes. Les ours dorment encore, attendant que la température monte dans la partie la plus froide de la Grèce. Il est fort probable que ce soir, comme beaucoup d’autres, les habitants entendent hurler les loups.
