comment la condition peut être liée au système immunitaire

L’endométriose est une maladie débilitante qui affecte 10% des femmes dans le monde. La maladie peut avoir de graves répercussions sur la qualité de vie d’une personne, provoquant souvent une gamme de symptômes, notamment des douleurs chroniques, de la fatigue et des douleurs pendant les rapports sexuels.

Malgré la fréquence de l’endométriose, la plupart des femmes attendent en moyenne 7,5 ans pour un diagnostic au Royaume-Uni. Non seulement cela signifie de nombreuses années sans traitement, mais cela les expose également à des problèmes de santé encore plus graves. L’endométriose non traitée peut entraîner dommages aux organes (y compris l’utérus et les intestins) et infertilité.

Il n’existe actuellement aucun remède contre l’endométriose. Cela peut être dû à la complexité de l’endométriose, qui affecte de nombreuses parties différentes du corps, ce qui signifie que les chercheurs ne comprennent toujours pas toutes les causes de la maladie.

Au cours des dernières années, des études ont montré que le système immunitaire est également affecté par l’endométriose. On ne sait toujours pas si le système immunitaire cause l’endométriose ou s’il est simplement affecté par celle-ci. Mais l’exploration de ce lien pourrait éventuellement conduire à un traitement mieux ciblé de la maladie.

Inflammation et immunité

Pour comprendre comment notre système immunitaire et l’endométriose sont liés, il est d’abord important de comprendre un processus du système immunitaire appelé inflammation.

L’inflammation est une caractéristique clé du fonctionnement de notre système immunitaire. Lorsque le corps rencontre un agent pathogène nocif (comme un virus ou une bactérie), notre système immunitaire est déclenché. Le corps sécrète alors des protéines spéciales appelées cytokines, qui indiquent à nos cellules immunitaires quoi faire.

Les symptômes que vous ressentez à la suite de l’inflammation dépendront de la raison pour laquelle ces cellules ont été mobilisées. Par exemple, si votre inflammation est causée par une coupure au doigt, vous pouvez constater que la zone autour de la coupure devient chaude, rouge et enflée alors que le système immunitaire travaille pour combattre les agents pathogènes et réparer les dommages. Si l’inflammation est causée par un virus, vous pourriez ressentir des symptômes pseudo-grippaux, comme de la fièvre.

Pour la plupart, l’inflammation est un processus à court terme. Mais parfois, le système immunitaire se trompe et votre corps continue d’envoyer des cellules inflammatoires et des cytokines même en l’absence de menace. Les maladies auto-immunes telles que la polyarthrite rhumatoïde en sont un exemple, où le système immunitaire du corps continue d’attaquer, entraînant une inflammation à long terme des articulations.

L’inflammation est également une caractéristique normale du cycle menstruel.

Le cycle menstruel normal comprend deux phases : la phase folliculaire (du premier jour des règles jusqu’à l’ovulation) et la phase lutéale (de l’ovulation jusqu’au début des règles). La plupart des inflammations au cours du cycle menstruel se produisent dans l’utérus, mais des changements peuvent également se produire à travers le corps.

Au cours de la phase folliculaire, il y a une augmentation des niveaux d’œstrogènes circulant dans le corps. L’œstrogène stimule l’épaississement de la muqueuse de l’utérus en vue d’un embryon fécondé.

Mais certaines cellules immunitaires ont des récepteurs spécifiques qui reconnaissent les œstrogènes, les obligeant à initier une réponse immunitaire. Cela prépare le corps à combattre tout envahisseur étranger afin qu’il soit sain pour la grossesse, en cas de fécondation. Ainsi, les femmes seront moins sensibles aux infections pendant la phase folliculaire. Cependant, les femmes atteintes de maladies auto-immunes peuvent présenter davantage de symptômes à ce stade.

Mais afin de ne pas rejeter un ovule fécondé, le système immunitaire est alors supprimé pendant la phase lutéale – ce qui peut par la suite augmenter le risque d’infection et provoquer un soulagement de certains symptômes auto-immuns.

Endométriose et immunité

La recherche a observé de multiples changements du système immunitaire chez les personnes atteintes d’endométriose.

Une étude a révélé que les patientes atteintes d’endométriose avaient des niveaux d’inflammation élevés (en particulier des niveaux plus élevés de cytokines). La recherche a également montré que les personnes atteintes d’endométriose ont perturbé la fonction des cellules immunitaires, à savoir un type spécifique de cellules immunitaires appelées cellules tueuses naturelles.

Ceux-ci ont un rôle vital dans la lutte contre les virus et les tumeurs, mais la recherche montre qu’ils fonctionnent plus mal chez les personnes atteintes d’endométriose. Il a également été démontré que la muqueuse utérine chez les patientes atteintes d’endométriose produire des molécules en excès appelées chimiokines qui attirent d’autres cellules immunitaires, aggravant l’inflammation.

Encore une fois, il n’est toujours pas certain que l’altération de la fonction immunitaire cause l’endométriose ou soit simplement un symptôme de la maladie. Mais un dysfonctionnement du système immunitaire peut expliquer pourquoi il existe une association suspectée entre les personnes atteintes d’endométriose et maladies auto-immunes comme le lupus, la polyarthrite rhumatoïde et les maladies inflammatoires de l’intestin.

Des niveaux d’inflammation élevés signifient également que les femmes atteintes d’endométriose peuvent être plus susceptibles de présenter des symptômes plus graves lors d’infections. Par exemple, des recherches ont montré que lorsque des patientes atteintes d’endométriose attrapent la COVID-19, leur les symptômes semblent empirer que les personnes qui n’ont pas la condition.

Le COVID-19 peut également aggraver les symptômes de l’endométriose – en particulier les douleurs pelviennes, la dépression, la fatigue et les problèmes gastro-intestinaux. UN étude récente a également constaté que les femmes atteintes d’endométriose étaient 22% plus susceptibles de souffrir d’un long COVID – et leurs longs symptômes de COVID peuvent durer plus longtemps.

Bien que l’on ne sache pas actuellement avec quelle précision le système immunitaire est lié à l’endométriose (et s’il cause la maladie), travailler pour mieux comprendre cette relation pourrait être essentiel pour aider à développer de meilleurs traitements – voire un remède – pour l’endométriose.

La recherche sur cette maladie est encore gravement sous-financé, et le délai de diagnostic est bien au-delà de ce à quoi on pourrait s’attendre pour d’autres maladies chroniques, telles que l’asthme ou le diabète. Il est clair qu’une plus grande priorité doit être accordée à la recherche sur l’endométriose et ses causes pour aider à fournir de nouvelles connaissances et un meilleur traitement pour les millions de femmes touchées.