Dernières nouvelles d’Inde : Un avion Air India s’écrase lors d’une tentative d’assassinat maladroite – archives HT

Un vol affrété d’Air India International s’est écrasé dans la mer au nord de Sarawak dans la mer de Chine méridionale le 11 avril 1955, coûtant la vie à 11 passagers à destination de la conférence afro-asiatique à Bandung à Jakarta. Quatre membres de l’équipage sont également décédés. Trois membres de l’équipage ont survécu à l’accident,

L’avion Lockheed Constellation, appelé Kashmir Princess, devait transporter le Premier ministre chinois Zhou Enlai à la conférence, et des enquêtes ultérieures, notamment menées par le Bureau indien du renseignement (RN Kao, alors avec IB, le dirigeaient) ont révélé qu’il s’agissait d’une tentative d’assassinat bâclée par le Kuomintang.

Il n’a jamais été clair pourquoi Zhou a raté le vol, bien que des rapports ultérieurs aient suggéré qu’il l’ait fait après avoir été informé du complot.

Peu de temps après l’accident, la radio de Jakarta a déclaré que la Constellation ne transportait pas Zhou mais une avant-garde composée de huit responsables chinois mineurs, de deux journalistes polonais et d’un nord-vietnamien.

Kashmir Princess aurait également transporté un équipage de sept personnes en plus des 11 passagers. L’avion a quitté Bombay dimanche soir sur son service passagers régulier vers Hong Kong. Il a ensuite été affrété pour voler vers Jakarta par le gouvernement chinois.

L’avion a quitté Hong Kong dans l’après-midi du lundi 11 avril. Il a envoyé trois signaux SOS un peu plus tard, indiquant sa position à 108 milles au nord de Kuchine, Sarwak, selon les rapports. Huit minutes avant le premier SOS, l’avion a signalé sa position et n’a donné aucune indication qu’il était en difficulté. Sa dernière position était à proximité des îles Great Natuna dans la mer de Chine méridionale.

Des opérations de recherche et de sauvetage ont été lancées depuis l’Inde, Hong Kong et l’Indonésie. Un hydravion de la RAF Sunderland a décollé de Singapour et effectuait une recherche radar de survivants près des îles Great Natuna, en Indonésie. Tous les navires dans la zone ont été informés par radio de surveiller. Ils ont ensuite sauvé trois membres de l’équipage.

Selon des archives diplomatiques déclassifiées par Pékin en avril 2004, une bombe à retardement a été posée dans la baie de roue du Kashmir Princess.

Les enquêtes ont révélé que la bombe avait été placée dans l’avion par un concierge de l’aéroport de Hong Kong qui était un agent du Kuomintang et qui, selon les médias, s’est enfui à Taiwan. Lorsqu’il a explosé, il a déclenché un incendie, les moteurs et l’équipement sont tombés en panne et le pilote n’a eu d’autre choix que d’essayer de faire tomber l’avion dans la mer.

“Le directeur d’Air India a probablement été informé d’un plan de sabotage en termes généraux”, a écrit Steve Tsang de SOAS, Université de Londres, pour le China Quarterly en 1994.

À propos de l’accident, Tsang, un politologue spécialisé dans la politique chinoise, a écrit : « Après cinq heures sans incident, la bombe à retardement a explosé. Il a déclenché un incendie qui s’est propagé rapidement et a mis hors service le système hydraulique des volets et du train d’atterrissage. L’équipage a effectué des procédures d’amerrissage d’urgence et l’avion s’est écrasé dans la mer à 108 miles au nord de Kuching, Sarawak.

Un communiqué d’Air India a indiqué que l’avion était piloté par le capitaine DK Jatar. Lui et l’hôtesse de l’air Gloria Eva Berry ont reçu à titre posthume le prix Ashoka Chakra , la plus haute distinction militaire indienne en temps de paix. Les trois survivants, le premier officier MC Dixit, l’ingénieur d’entretien au sol Anant Karnik et le navigateur JC Pathak ont ​​également reçu le prix. Fait intéressant, c’était la première fois que le prix était décerné à des civils.