2024-05-28 03:32:53
Il y a une dizaine d’années, Xi Jinping, le président chinois, eu un rêve: faire du pays une puissance mondiale du football. Cette ambition a été rapidement soutenue par des actions et de l’argent. Les conglomérats chinois ont investi de l’argent dans le championnat national du pays, attirant même stars du football basées en Europe. Certaines entreprises ont fait des folies en rachetant des participations dans des clubs européens afin d’élever le niveau du football chinois.
Mais les ambitions de la Chine n’ont jamais décollé – et pourraient être sur le point de s’effondrer complètement.
Mercredi, la société de gestion d’actifs basée aux États-Unis Oaktree Capital a pris le relaisr le club de football italien Inter Milan après que son propriétaire chinois, Suning Holding Group, n’ait pas réussi à rembourser à temps une dette de 395 millions d’euros (429 millions de dollars). Suning avait offert sa participation dans l’Inter Milan en garantie.
La perte par Suning de sa propriété de l’Inter Milan fait partie d’un exode plus large d’entreprises chinoises quittant le football européen. Pas moins de 20 clubs européens appartenaient à les principaux investisseurs chinois en 2017 ; ce chiffre était tombé à seulement 10 en 2021.
Claudio Villa—FC Internazionale/Getty Images
La sortie forcée de Suning du football européen met fin à une expérience d’une décennie visant à déterminer si des accords tape-à-l’œil de plusieurs milliards de dollars ciblant les sports d’élite pourraient se traduire par la construction d’un véritable géant du football.
« Avec le recul, il n’y a pas eu beaucoup de grands exemples de réussite », déclare John Duerden, journaliste de longue date sur le football asiatique. La propriété chinoise de ces clubs européens n’a pas donné lieu à des investissements massifs ni à des victoires significatives sur le terrain. Plusieurs propriétaires chinois ont vendu leurs participations dans des clubs professionnels européens quelques années après leur achat.
Ces gros investissements étrangers dans le football professionnel d’élite ne se sont pas non plus traduits par des gains nationaux. L’équipe nationale chinoise n’a pas participé à la Coupe du Monde de la FIFA depuis plus de deux décennies.
Le niveau d’entrée de la Chine est « cassé », déclare Tom Byer, consultant en développement de la jeunesse du football basé à Tokyo, au Japon, avec une expérience dans le système de football chinois. « Le principal moteur du football est la culture, et il n’y a pas de culture en Chine. La plupart des familles chinoises considèrent le football comme une distraction par rapport à l’éducation et ne veulent pas que leurs enfants jouent.»
Une « superpuissance du football mondial »
Les performances du football chinois sont un gros échec par rapport aux plans ambitieux dévoilés au milieu des années 2010.
En 2016, Suning a acheté une participation de 70 % dans l’Inter Milan dans le cadre de ce qui a été l’une des incursions les plus médiatisées d’une entreprise chinoise dans le football européen. La même année, des organisations comme la Fédération chinoise de football proposer des projets faire de la Chine une « superpuissance mondiale du football ».
D’autres sociétés chinoises, disposant de liquidités provenant de l’économie en plein essor du pays, ont acheté des participations dans des clubs européens. Le groupe Dalian Wanda acheté un Participation de 20 % dans le club espagnol de l’Atletico Madrid en 2015, et puis signé un accord de cinq ans accord sur les droits de dénomination lorsque l’Atletico a déménagé dans son nouveau stade en 2017. Fosun International acheté le club anglais de Wolverhampton Wanderers en 2016.
À l’époque, les fans de football ne s’inquiétaient pas de la nouvelle propriété chinoise d’un club. « La nationalité est secondaire. Tant que les résultats sont bons, les fans ont tendance à mettre ces inquiétudes de côté », a déclaré Duerden.
Les conglomérats ont également investi de l’argent dans la Super League chinoise, la première ligue de football nationale du pays. En 2010, China Evergrande Group, alors l’un des plus grands promoteurs immobiliers du pays, des années avant que son effondrement ne déclenche la crise immobilière actuelle, a racheté le Guangzhou FC. À partir de 2016, Evergrande a financé des transferts coûteux de joueurs basés en Europe vers la Chine. D’autres propriétaires de clubs de football chinois, dont Suning, ont également financé leurs propres transferts depuis l’Europe.
Le footballeur brésilien Ramires arrive à l’aéroport international de Nanjing Lukou en Chine le 9 février 2016 après avoir signé un contrat de quatre ans avec Jiangsu Suning. Ramires faisait partie d’une vague de joueurs basés en Europe qui ont rejoint la Super League chinoise.
VCG via Getty Images
À un moment donné, le CSL rivalisé Les plus grandes ligues européennes pour l’argent dépensé en transferts. Il a dépensé 418 millions d’euros (453 millions de dollars) en 2016 et 543 millions d’euros (589 millions de dollars) en 2017, selon les données de Transfermarkt, un site de football qui regroupe les données sur les transferts de joueurs.
Mais alors que les choses commençaient à décoller, les autorités ont mis un terme à ces ambitions.
La Fédération chinoise de football clubs commandés réduire les « dépenses irrationnelles » en faveur des joueurs étrangers en 2017, ainsi que limiter leur présence dans les équipes de premier plan afin de soutenir les talents locaux. Trois ans plus tard, en 2020, le CSL sponsors commandés pour supprimer leurs marques des clubs locaux.
Puis l’argent s’est fait rare. La volonté de Pékin de freiner les emprunts excessifs dans le secteur immobilier a plongé Evergrande dans une crise de liquidité. Autorités gouvernementales a pris le relais le stade de football de l’entreprise fin 2021. (Evergrande avait fait défaut sur sa dette extérieure à la fin de l’année).
L’ancien propriétaire de l’Inter Milan, Suning, a également eu un manque de liquidités. Les participations du conglomérat dans une filiale d’Evergrande a perdu de la valeur alors que la société mère s’est effondrée. Les concurrents du commerce électronique comme JD.com ont également exercé des pressions sur le cœur de métier de Suning, limitant sa capacité à financer les opérations de son club national, le Jiangsu Suning FC. Le club dissous à l’avance de la saison 2021, juste après avoir remporté son tout premier titre CSL.
La perte de Suning contre l’Inter Milan la semaine dernière a effacé la valeur nette du fondateur de l’entreprise, Zhang Jindong. L’ancien milliardaire valait environ 6 milliards de dollars lorsque sa société a acheté l’Inter Milan en 2016, selon Bloomberg. calculs. Il est désormais proche de zéro.
Suning s’est fait un nom dans le commerce de détail en vendant des appareils électroniques dans des milliers de points de vente physiques. Avec 35,5 milliards de dollars de chiffre d’affaires pour l’exercice 2020, l’entreprise chinoise se classe 328e au classement. Fortune’Liste Global 500 2021.
C’était la dernière fois que Suning figurait sur la liste, ses revenus étant tombés à 10 milliards de dollars en 2022.
À qui appartiennent désormais les clubs européens ?
Oaktree, dans une déclaration peu après avoir pris le contrôle de l’Inter Milan, a dit que c’était l’objectif initial sera d’assurer « la stabilité opérationnelle et financière ». Le cabinet prévoit d’accueillir davantage de membres italiens et européens au sein du conseil d’administration du club. (Au moment du rachat d’Oaktree, les personnes d’origine chinoise représentaient plus de la moitié du conseil d’administration de l’Inter Milan, y compris son président.)
Les États-Unis sont désormais plus présents dans le football mondial. La moitié des équipes de la meilleure ligue d’Angleterre ont désormais un certain niveau de Propriété américaine. Et l’Inter Milan c’est maintenant le septième club dans la ligue supérieure d’Italie et appartenir à une société américaine.
Les États du Golfe commencent également à acheter des clubs dans les grands championnats européens. Le Paris Saint-Germain, propriété de Qatar Sports Investments, domine le championnat français, tandis que le club britannique de Manchester City, propriété d’une société contrôlée par le royal cheikh Mansour des Émirats arabes unis, gagne tant au niveau national qu’en Europe.
Oli Scarff—AFP/Getty Images
Mais certaines participations sont controversées. Les militants des droits de l’homme et certains hommes politiques avoir critiqué la prise de contrôle de Newcastle par le Fonds d’investissement public, le fonds souverain de l’Arabie Saoudite, comme du « sportswashing », ou l’utilisation du football pour aider à dissimuler le bilan du pays en matière de droits humains.
La Chine sera-t-elle un jour bonne au football ?
Les footballeurs chinois ont de mauvais résultats sur la scène mondiale. L’équipe nationale masculine du pays est classée 88e sur 210 équipes, un classement bas pour un pays de sa taille d’habitant. L’équipe ne s’est qualifiée qu’une seule fois pour la Coupe du Monde de la FIFA, en 2002.
Byer, qui a auparavant occupé des postes dans le football chinois au niveau national des jeunes et au sein du club de football de Beijing Guoan, affirme que « la plupart des gens n’ont aucune idée du développement des jeunes ».
Alors que la Chine se concentrait sur le niveau élite, son voisin japonais ciblait plutôt les jeunes joueurs. Cela « augmente automatiquement le bassin de joueurs d’élite, car l’écart entre les meilleurs et les moins développés se réduit », explique Byer.
Le Japon s’est qualifié pour la Coupe du Monde de la FIFA pour la première fois en 1998, mais s’est depuis qualifié pour toutes les compétitions. Plus de joueurs japonais jouent dans les plus grandes ligues européennes, le summum du football professionnel. (Il n’y a actuellement aucun joueur de football chinois dans les meilleures ligues européennes après Wu Lei a quitté le club espagnol Espanyol en août 2022.)
La Chine participe actuellement aux éliminatoires de la prochaine Coupe du Monde de la FIFA 2026, qui se déroulera au Canada, au Mexique et aux États-Unis.
Même le président chinois Xi des blagues sur la performance de son équipe. En novembre, après que l’équipe chinoise ait battu celle de la Thaïlande lors d’un match de qualification pour la Coupe du Monde de la FIFA, le président chinois a dit au Premier ministre thaïlandais Sretta Thavisin qu’« il y a eu beaucoup de chance », selon un message publié sur les comptes officiels des médias sociaux du gouvernement thaïlandais.
“Je ne suis pas sûr de leur niveau”, a déclaré Xi. “Il y a des hauts et des bas.”
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