Hohenems est situé à l’extrême ouest de l’Autriche, à la frontière avec la Suisse. La petite ville historique abrite le musée de la saga Nibelungen, mais aussi la discrète usine Kästle, où sont aujourd’hui produits certains des skis les plus rapides au monde. La Slovène Ilka Štuhecová a déjà remporté une course de Coupe du monde avec eux. Ester Ledecká attend de les affronter après une blessure à la clavicule.
Je me tiens dans une grande salle de travail où il n’y a pratiquement que des skis partout. Nouvelle course. Dans un virage, plus court pour le slalom et les géants, sur lequel roule le slalomeur écossais Alex Tilley. Longs skis de piste et slalom super géant un peu plus loin.
“Ce sont tous les skis d’Ester Ledecká, prêts pour le moment où elle pourra s’entraîner et courir correctement”, déclare le plus petit et brillant compagnon, son nouveau militaire vétéran Guntram “Tschunti” Mathis. J’essaie de les compter. “Il a environ 60 paires, principalement pour la descente, le slalom supergéant, certaines pour le slalom et juste quelques paires pour le slalom”, explique l’homme, que vous ne pourrez pas prendre en photo car il n’aime tout simplement pas se montrer.
Je peux prendre une photo des skis, mais quand je pose des questions sur les petites marques qui les marquent, “Tschunti” commence immédiatement à s’estomper. “C’est son secret de fabrication, les militaires n’aiment pas dévoiler leurs plats, c’est une caste à part”, s’amuse le responsable marketing de l’entreprise, Markus Weeger.
Bien qu’Ester ne roule pas maintenant, ses skis ne sont pas inactifs. “Ils ont besoin de se lancer le plus possible, donc nous les emmenons toujours sur les pistes et les testons”, explique Mathis.
Vous penserez tout de suite à quel point l’amphibien tchèque est malchanceux à cause de sa blessure, qu’elle n’a pas encore pu démontrer ce qu’elle sait faire sur ses nouveaux skis. Sa partenaire de l’équipe Kästle Slovinka, Ilka Štuhecová, a déjà remporté la Coupe du monde avec eux cette année et a terminé deuxième à deux reprises. Une chose sans précédent dans les courses de vitesse de pointe.
La plaisanterie est qu’à Hohenems, jusqu’à récemment, ils se spécialisaient “uniquement” dans les skis de haute qualité pour les clients les plus exigeants, mais pas pour les concurrents. Lorsque le milliardaire tchèque Tomáš Němec a racheté la marque en 2018, les choses ont commencé à bouger. Le programme de course a été lancé et bientôt l’équipe dirigée par le designer expérimenté Rainer Nachbaur a développé des skis pour le slalom et le slalom spécial.
Le designer en chef Rainer Nachbaur avec des skis Ester Ledecké.
Les skis semblent peu attrayants après avoir été collés et retirés de la presse.
Noyaux et patins en bois préparés pour la production de nouveaux skis.
C’est ainsi que les composants individuels d’un nouveau ski sont assemblés dans une forme spéciale.
Ski collé prêt pour la presse.
Préparation de la couche supérieure avec la désignation du modèle.
L’année dernière, Kästle avait trois concurrents clés à ses côtés – la championne olympique Ester Ledecká, la championne du monde Ilka Štuhecová de Slovénie et la skieuse de slalom de qualité Martina Dubovská. Par conséquent, seuls les slaloms ne suffisaient pas. L’équipe de développement a dû s’attaquer à une discipline plus compliquée, la descente et le slalom super géant.
Ces skis RX 12 DH (218 cm) et SG (212 cm) font plus d’un demi-mètre de plus que les skis de slalom et doivent dévaler la pente à une vitesse vertigineuse. Ils les ont fabriqués à Hohenems en environ un an et demi, et ces skis ont gagné après cinq courses de descente au milieu de la première saison. Bien sûr, l’art de Slovinka Štuhecová était essentiel, mais tout le monde sait à quel point le matériel est important dans les disciplines de vitesse.
À première vue, l’usine Kästle au centre de la ville est différente de son usine sœur moderne à Nové Město na Moravá. Le bâtiment de trois étages avec une peinture historique stylisée d’un skieur et l’ancien logo de l’entreprise rappelle le passé glorieux. Au cours des années 50 jusqu’en 1998, les concurrents du “kästlý” ont remporté 130 médailles aux Jeux olympiques et aux championnats du monde. De Toni Sailer à Pirmin Zurbriggen en passant par Kjetil-André Aamodt. Mais ensuite il y eut une longue pause.
Derrière le bâtiment administratif se trouve un groupe d’autres salles et ateliers. Des entrepôts pour le bois et d’autres matériaux importants, tels que les carres métalliques, les plaques de fibre de verre, le titanal, le carbone, les glissières… Ensuite, il y a des salles où les experts locaux assemblent le matériau en formes de ski, collent le tout et enfin le pressent. Soit dit en passant, un ski aussi fraîchement pressé n’a pas l’air beau du tout. Il doit se débarrasser de l’excédent de matière de la presse et “affiner” correctement sur une rectifieuse spéciale Montana.
La magie de la perfection des équipements de course haut de gamme réside dans la sélection de matériaux de qualité, puis dans l’assemblage et la coordination corrects des éléments individuels, explique le designer Rainer Nachbaur. “C’est déjà pénible, car à l’ère post-covid c’est difficile de trouver du matériel de qualité. De plus, pendant la guerre de la Russie contre l’Ukraine, parce que nous transportions beaucoup de bois spéciaux de Russie et de Biélorussie », ajoute-t-il.
Ensuite c’est surtout un travail manuel, en jouant avec les détails. C’est aussi pourquoi l’usine de Hohenems ressemble beaucoup plus à une usine, voire à un laboratoire.
Lorsque vous tenez ces skis lourds, c’est vraiment un morceau de matériau. Inutilisable pour un skieur normal. Pour rouler et bien tourner dessus, il faut aller vite. Mais pour qu’ils aillent vite, il faut être parfait sur eux. Ester va certainement commencer à les essayer bientôt.
