Avant que sa longueur hors du commun ne devienne sa plus grande force, Eric Gentry avait du mal à se sentir à l’aise dans son propre corps.
Entre la huitième et la neuvième année, le futur secondeur intérieur de l’USC a poussé plus de quatre pouces. Il en a grandi trois autres peu de temps après, atteignant 6 pieds 6 pouces lors de sa première année à Neuman-Goretti High à Philadelphie. Le reste de son corps mettrait beaucoup plus de temps à emboîter le pas. En deuxième année filandreuse, Gentry pesait environ 160 livres, la poussée de croissance inattendue laissant son imposante silhouette grêle et maladroite.
Ce cadre ferait un jour de lui l’un des défenseurs les plus uniques du football universitaire, comme Gentry émergeant cette saison en tant que général de terrain longiligne, écrasant les passes et arrêtant le ballon au centre de la défense de l’USC. En quatre matchs, Gentry mène non seulement les Troyens au chapitre des plaqués (32), mais l’influence de son envergure de plus de sept pieds sur la dissuasion au milieu de la défense est incommensurable.
La semaine dernière, lors de la victoire serrée de l’USC contre l’Oregon State, Gentry a non seulement intercepté une passe, mais a forcé le choix décisif en renversant un autre de sa place au milieu du terrain. La performance poignante semblait familière à Al Crosby, qui a entraîné Gentry à Neumann-Goretti et également sur le circuit des passes à sept contre sept.
“Ce jeune homme pourrait potentiellement changer le jeu”, a déclaré Crosby. “Il est juste physiquement différent.”
Ce n’était pas toujours le sentiment entourant le secondeur dégingandé. Même si Gentry a fait la différence en se précipitant du bord, en couvrant les récepteurs de machines à sous et en faisant généralement tout ce qui lui était demandé à Neumann-Goretti, son corps maigre a fait réfléchir certains entraîneurs universitaires. Peu importe qu’en tant que junior, il ait eu 15 sacs, dont sept se sont soldés par des échappés.
“La [coaches] qui s’est enthousiasmé pour lui a parlé de sa longueur », a déclaré Crosby. “Ceux qui n’étaient pas trop excités à son sujet parlaient de son poids.”
Le secondeur de l’USC Eric Gentry célèbre une interception des Troyens contre Stanford le 10 septembre.
(Godofredo A. Vasquez/Associated Press)
«Il était comme un joueur de volley-ball sur le terrain, faisant des pointes. Il était extrêmement, extrêmement dominant. Sa confiance a commencé à augmenter.
– Al Crosby, sur le développement d’Eric Gentry au lycée
Gentry n’était pas entièrement confiant dans l’un ou l’autre à l’époque. Ce n’est qu’à sa dernière année, dit-il, qu’il s’est senti suffisamment à l’aise pour utiliser pleinement sa longueur. Ensuite, la pandémie a volé sa dernière saison au lycée.
C’est au cours du tournoi de passes d’été que Crosby a déployé Gentry pour la première fois en tant que secondeur central pour ses meneurs de jeu PA. Avec le temps, Gentry est devenu plus à l’aise de travailler dans l’espace. Il a étudié la bande d’Isaiah Simmons, le secondeur hybride qui était à l’époque une star à Clemson. Il a travaillé sans relâche sur ses compétences en matière de couverture des hommes. Il a essayé d’imiter l’artiste de sac des Cowboys Micah Parsons, qui, à un moment donné, a également joué pour les Playmakers.
Avant longtemps, il a créé son propre poste, a déclaré Crosby.
“Il faisait des passes au bâton”, a déclaré l’entraîneur. «Il était comme un joueur de volley-ball sur le terrain, faisant des pointes. Il était extrêmement, extrêmement dominant. Sa confiance a commencé à augmenter.
Cela s’est cristallisé encore plus à Arizona State, où Gentry a été nommé Freshman All-American après une première saison stellaire au poste de secondeur intérieur. Le départ de l’entraîneur adjoint Antonio Pierce, qui l’a recruté, a laissé Gentry se sentir moins à l’aise pendant une saison tumultueuse à Tempe.
Il est donc entré dans le portail de transfert de la NCAA, laissant à nouveau les entraîneurs à travers le pays se demander où son cadre inhabituel pourrait s’intégrer.
À l’USC, le coordinateur défensif Alex Grinch avait les mêmes questions avant l’arrivée de Gentry au printemps.
“Globalement”, dit Grinch, “il a répondu à ces questions.”
C’est l’entraîneur des secondeurs internes Brian Odom qui a suggéré pour la première fois de déplacer Gentry au poste de secondeur central, où il pourrait utiliser sa longueur pour couvrir plus d’espace dans le schéma de l’USC.
C’était un choix peu conventionnel, du moins sur le papier. Au niveau de la NFL, il n’y a pas de secondeurs intérieurs plus grands que 6-5 qui ont joué un jeu d’enfant cette saison. Il n’y a pas non plus de secondeurs intérieurs aussi légers que Gentry, dont le poids officiel est de 200 livres.
Concernant ce dernier chiffre, Grinch ne mâche pas ses mots: “Pour qu’il soit le joueur qu’il peut être, le poids doit arriver”, a déclaré Grinch. “C’est juste un fait.”
Pourtant, les entraîneurs de l’USC ont été impressionnés par son physique, malgré ce qu’il pourrait sacrifier à cause de sa taille.
“C’est un joueur très physique et sa capacité à se plier et à vraiment exploser hors de ses hanches se manifeste physiquement là où vous obtenez la longueur, mais vous n’avez pas l’impression de perdre du côté de l’effet de levier et de la physique”, entraîneur de l’USC dit Lincoln Riley. «Il a donc fait un bon travail en quelque sorte pour contrer cela. Maintenant, vous imaginez tout au long de sa carrière qu’il continuera évidemment à prendre quelques kilos au fur et à mesure et ce sera un objectif tout au long de cette saison et à mesure que nous continuerons. Mais physiquement, il tient vraiment le coup.
Gentry continue de grandir en tant que secondeur, mais il suffit d’un coup d’œil à la bande de sa performance exceptionnelle contre l’État de l’Oregon pour voir qu’il commence à comprendre ce que son cadre peu commun peut faire.
Il n’est plus intéressé à entendre parler de ce qu’il ne peut pas.
“Je ne suis pas vraiment inquiet pour les actifs incorporels”, a déclaré Gentry. “J’ai le coeur.”
