La montée des peintures impressionnistes, marquées par des paysages flous et des lignes floues, tout au long des années 1800, n’était pas seulement due à un changement de tendances artistiques, mais aussi à la preuve d’une pollution atmosphérique croissante, selon une nouvelle étude.
Le article de recherchepublié mardi dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesa utilisé un modèle mathématique pour examiner les changements stylistiques dans les peintures de l’artiste britannique Joseph Mallord William Turner et de l’artiste français Claude Monet pendant la révolution industrielle de l’Europe occidentale, lorsque la pollution de l’air a atteint des niveaux sans précédent.
“Ces résultats indiquent que les peintures de Turner et Monet capturent des éléments de la transformation de l’environnement atmosphérique pendant la révolution industrielle”, ont écrit les co-auteurs Anna Lea Albright et Peter Huybers dans l’article de recherche.
Albright, météorologue à l’École Normale Supérieure de Paris, et Huybers, professeur de sciences de la terre et des planètes à l’Université de Harvard, ont appliqué leur modèle mathématique à 60 peintures à l’huile de Turner de 1796 à 1850 et à 38 peintures de Monet de 1864 à 1901. Après avoir confirmé le succès du modèle, les chercheurs ont testé s’il pouvait prédire les caractéristiques des peintures d’autres artistes, dont les peintres français impressionnistes Gustave Caillebotte et Camille Pissarro, et ils l’ont fait.
Le modèle analyse les contours plus flous et la palette de couleurs plus blanches, qui “sont compatibles avec les changements optiques attendus des concentrations d’aérosols atmosphériques plus élevées”, ont-ils écrit.
Les chercheurs ont étudié comment les concentrations de dioxyde de soufre, un gaz dangereux émis en tant que sous-produit de la combustion du charbon, affectaient l’apparence du ciel, en faisant référence à recherches antérieures qui a prouvé que des niveaux de pollution plus élevés conduisent à des teintes plus blanches et à un contraste plus faible.
“Les changements dans les émissions locales de dioxyde de soufre sont une variable explicative hautement significative sur le plan statistique pour les tendances du contraste et de l’intensité des œuvres de Turner, Monet et d’autres, y compris après avoir contrôlé les tendances temporelles et le sujet”, indique l’article de recherche.
Les couleurs plus claires et les lignes plus floues pourraient-elles encore être le résultat de styles changeants ? Le critique d’art Sebastian Smee semble le penser. “Le changement pertinent n’est pas la pollution de l’air mais le choix esthétique de l’artiste”, écrit-il dans un Poste de Washington la critique de l’étude.
“Les peintures ne sont pas comme les cernes des arbres ou les études géologiques”, a écrit Smee. “Ce sont des produits complexes de l’imagination, des sentiments et de la philosophie humaine.”
Huybers a déclaré que leur modèle tient compte de l’évolution des styles artistiques au fil du temps, et qu’il comprend également des termes pour contrôler la météo.
“Nous n’avons pas seulement décidé comment la pollution affecte la lumière, nous avons suivi les lois physiques”, a écrit Huybers dans un e-mail à Actualités E&E. “Et notre hypothèse est que Monet, Turner et d’autres n’ont pas simplement décidé de peindre l’atmosphère, ils sont en fait sortis et l’ont observé attentivement – si attentivement, que les effets subtils associés au contraste des bâtiments et d’autres objets sur le fond accord du ciel avec des prédictions indépendantes basées sur les émissions de pollution et la science atmosphérique.
Des preuves contextuelles appuient également leurs conclusions, a déclaré Huybers. Par exemple, Monet fait référence au brouillard de Londres dans des lettres écrites sur son processus créatif, et il a écrit un jour qu’il “était terrifié de voir qu’il n’y avait pas de brouillard, pas même un brin de brume”, selon l’article de recherche.
Albright et Huybers ne sont pas les premiers à établir un lien entre l’augmentation de la pollution de l’air et l’art impressionniste. Une conférence de 2005 sur les peintures de Monet et Turner était centrée sur le “esthétique de la pollution», et une exposition d’art 2019 présentant certaines des œuvres de Monet, intitulée «Journée Respirez mieux», a fait venir des conférenciers pour discuter de la pollution de l’air à Pittsburgh.
“Il se pourrait que les sciences humaines et les sciences aient quelque chose à offrir pour apprécier le sens et la beauté de ces peintures”, a écrit Huybers dans un e-mail. “Turner et Monet pourraient être surpris du contraste marqué qui se dessine aujourd’hui entre les entreprises humanistes et scientifiques – peut-être essaieraient-ils de brouiller la distinction pour créer quelque chose d’inspirant.”
