Citoyen modèle – Frank McNally sur la pionnière de l’aviation Nancy Corrigan – The Irish Times

Annonçant de nouveaux vols directs vers Cleveland, Ohio, un publiciste d’Aer Lingus m’écrit pour attirer mon attention sur l’histoire d’une pionnière de l’aviation irlandaise, Nancy Corrigan, et se demande « si cela ferait un bon journal d’Irlandais ».

Ce serait en effet. Hélas, comme c’est souvent le cas, c’est déjà le cas. Ou pour être plus exact, il a fait un Journal d’une Irlandaise, écrit par Deirdre McQuillan dans cet espace en 2015.

Comme Deirdre l’a alors raconté, la remarquable Corrigan (1912-1983) a grandi à Owenduff, dans le comté de Mayo, avant que la mort de son père dans un accident de chemin de fer ne laisse la famille sans ressources et n’oblige Nancy et ses trois sœurs à émigrer aux États-Unis.

Avant même de devenir pilote certifiée à Cleveland, Corrigan était une jeune femme pressée. Elle a obtenu sa licence en moins de cinq heures de cours de pilotage.

Cependant, c’était un passe-temps coûteux pour quelqu’un d’origine pauvre. Alors en attendant, dans une carrière que d’autres se seraient contentées, elle est devenue mannequin, s’installant à New York pour rejoindre la célèbre agence John Robert Powers.

Elle était un modèle de main, en particulier. Mais les mains qui ont secoué le berceau de la mode américaine étaient plus à l’aise dans le cockpit. Et lorsque la seconde guerre mondiale éclate, elle décroche un poste de formation de pilotes de chasse, avec beaucoup de succès.

Puis en 1948, pour participer à un spectacle aérien, elle a mis toutes ses économies (ainsi que l’argent de ses amis et supporters) dans l’achat de son propre avion bimoteur. Elle a également obtenu une licence de pilote professionnel et a accumulé 600 000 milles aériens au cours d’une carrière qui s’est terminée par un atterrissage en douceur – et une retraite paisible – en Floride.

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Cleveland est une sorte de colonie Mayo, semble-t-il. Bien que les émigrants irlandais s’y soient d’abord rendus en grand nombre pour la construction du canal Ohio et Érié en 1825, il y a eu des vagues plus tardives et plus importantes en provenance de Mayo en particulier, surtout à la fin des années 1870.

“La grande majorité des Irlandais de Cleveland ont leur origine familiale dans le comté de Mayo”, résume une histoire locale, ajoutant : “Ils étaient plus dévoués dans la pratique de leur foi que les Irlandais qui les ont précédés en 1845. Peut-être n’étaient-ils pas aussi anarchiques mais ils étaient sûrement plus claniques.

L’appartenance clanique a peut-être un peu diminué au fil des décennies, suggère l’historien, mais les noms de famille Mayo sont toujours visibles, notamment “Corrigan, Kilbane, O’Malley, Stanton, O’Connor, McGovern, Gallagher, Sweeney, Patton, Murphy, Lavelle , Gibbons, et tant d’autres.

Comme cela arrive souvent, une fois qu’une communauté d’émigrants établit une tête de pont dans un endroit, les générations suivantes suivent. C’est sans doute comme ça que Nancy Corrigan s’est retrouvée à Cleveland.

Et les habitants de Mayo y allaient encore dans les années 1950, lorsque l’Allemand Heinrich Böll vivait à Achill et déplorait que le comté soit « lentement mais sûrement dépeuplé » par l’exode annuel vers « Londres, Manhattan, Cleveland, Liverpool ou Sydney ».

Il existe bien sûr de nombreuses autres communautés d’émigrants à Cleveland. Son entrée Wikipédia répertorie pas moins de 23 «villes sœurs» à l’étranger, allant par ordre alphabétique d’Alexandrie, en Égypte, à Volgograd en Russie. Un peu perdue dans la traduction, la liste des «villes» comprend également Mayo.

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Les Corrigans d’Irlande ont imprimé leur nom dans l’histoire de l’aviation à un point tel que seuls les Ryans des derniers jours peuvent peut-être faire mieux. Ce n’est pas seulement à cause de Nancy. Lorsqu’elle a acheté cet avion bimoteur en 1948, tant d’autres membres du clan élargi de Cleveland ont contribué qu’elle a peint le nom “Corrigans” sur le fuselage.

Ensuite, il y a eu Douglas “Wrong-Way” Corrigan – sans relation apparente et du Texas plutôt que de l’Ohio – qui a piloté un avion rafistolé de New York à Dublin en 1938, après avoir ostensiblement entrepris d’atteindre la Californie.

Bien sûr, il savait ce qu’il faisait – il n’avait tout simplement pas la permission de le faire. L’avion n’était certifié que pour les vols terrestres. Ainsi, après avoir décollé dans le brouillard, il a affirmé croire qu’il voyageait vers l’ouest jusqu’à ce qu’il remarque son erreur – qui s’est finalement avérée être l’Irlande – 26 heures après le début du vol.

« C’est mon histoire », disait-il à l’époque, et dans le titre d’un mémoire ultérieur. Il ne l’a jamais changé.

Parmi les raisons de douter que Wrong-Way Corrigan ait commis des erreurs de navigation, il y a le fait qu’il était un aviateur qualifié et très expérimenté. Une décennie avant son voyage transatlantique, il avait fait partie de l’équipe qui a construit l’avion beaucoup plus cher, Spirit of St Louis, dans lequel Charles Lindbergh volerait de New York à Paris.

Soit dit en passant, la compagnie responsable de cela s’appelait Ryan Airline. Fondé par un Tubal Claude Ryan et basé en Californie, il ne faut pas le confondre avec un quasi-homonyme des derniers jours qui, malgré des rumeurs occasionnelles, n’a toujours pas l’intention de voler transatlantique.