Cienciaes.com : Le démon herbivore et le Baron de Cuvier.

En 1769, à la naissance de Georges Léopold Chrétien Frédéric Dagobert Cuvier, baron de Cuvier, l’énorme désordre qui avait régné sur la connaissance des espèces vivantes commençait à se préciser. Carlos Linnaeus, fondateur de la taxonomie moderne, avait doté la plupart des créatures connues de « noms et prénoms » et les avait regroupées en genres, les genres en familles, les familles en classes et les classes en royaumes. Cependant, il y avait un énorme travail à faire, d’autant plus que des restes fossiles de créatures que personne n’avait jamais vues vivantes et dont les maigres restes donnaient à peine une idée de leur anatomie commençaient à émerger un peu partout. Linnaeus croyait que l’espèce avait été créée en tant que telle et n’avait subi aucun changement depuis sa création, et Cuvier a grandi en nourrissant les mêmes idées d’immobilité de l’espèce.

anatomie comparée

À partir de cette conception créative unique, Cuvier a développé une méthode révolutionnaire, l’anatomie comparée, pour identifier les créatures dont il ne restait que quelques restes fossiles. Le principe fondamental de sa méthode repose sur la corrélation qui existe dans les formes des êtres vivants.

Dans son travail “Discours sur les révolutions de la surface du globe”publié en 1812, Cuvier dit : « Tout être organisé forme un tout, un système unique et clos dont les parties s’imbriquent pour accomplir une même action. Aucune des parties ne peut être modifiée sans que les autres changent également et, par conséquent, chaque partie indique à elle seule la forme des autres..

Cuvier appuie ses idées sur des exemples concrets. Si le système digestif d’un animal est conçu pour digérer la viande, ce n’est peut-être pas le seul trait carnivore de la créature. Toute l’anatomie de l’animal aura été conçue pour cette tâche : il lui faudra des mâchoires puissantes aux dents pointues pour déchirer la chair de la proie, des griffes pour la capturer et la tuer, une anatomie musclée et osseuse capable de la chasser et de la chasser, et même l’instinct qui lui est propre, un chasseur.

Grâce à cette nouvelle vision, Cuvier a pu reconstruire un animal entier à partir d’un seul os. « La forme d’une dent implique la forme du trou dans lequel elle est insérée, celle de l’omoplate, celle des ongles, de même que l’équation de la courbe contient toutes ses propriétés. De la même manière qu’en prenant chaque propriété séparément, sur la base d’une équation particulière, nous sommes en mesure de reconstruire l’équation complète ; De même, l’ongle, l’omoplate, le fémur et les autres os, chacun séparément, nous permettent de connaître la forme de la dent et vice versa. A partir de chacun d’eux, celui qui possède rationnellement les lois de l’économie organique pourra reconstituer l’animal complet.

Cuvier a réalisé de multiples expériences sur la reconstruction d’animaux modernes à partir d’os isolés ou de fragments d’os en utilisant sa méthode. Les connaissances acquises lui ont permis d’aller plus loin et de reconstruire l’anatomie de créatures disparues à partir de quelques ossements fossiles fragmentaires.
« Il fallait que chaque os retrouve celui auquel il devait être serti ; C’était presque comme une petite résurrection et je n’avais pas la toute-puissante trompette céleste à ma disposition ; mais les lois immuables prescrites aux êtres vivants la suppléaient et, à la voix de l’anatomie comparée, chaque os et chaque fragment retrouvait sa place.

Armé de sa méthode, Cuvier a révélé à ses contemporains tout un monde d’animaux disparus et lui a permis de résoudre d’anciennes énigmes paléontologiques telles que “Homo diluvii testis”.

L’homme est témoin du déluge

En 1726, le médecin et naturaliste suisse Johann Scheuchzer a décrit un spécimen fossile qui a provoqué un énorme émoi parmi ses contemporains. Scheuchzer était un croyant convaincu de la véracité des récits bibliques et a consacré sa vie à rechercher dans la nature les traces des événements décrits dans le Livre Saint. L’un des phénomènes catastrophiques les plus pertinents décrits dans la Bible est le déluge universel et Scheuchzer a consacré d’énormes efforts à la recherche d’un squelette humain enterré pendant l’hécatombe. Convaincu que des restes de la catastrophe se trouveraient quelque part sur le globe, il entreprit de nombreuses expéditions jusqu’à ce que, finalement, près du lac de Constance, il découvre des restes fossiles enfermés entre des couches d’ardoise. Le fossile montrait deux énormes orbites et une colonne vertébrale qui, aux yeux de Scheuchzer, étaient incontestablement humaines. Il a identifié le fossile avec le nom “Homo diluvii testis” (l’homme qui a été témoin du déluge).

En 1811, Cuvier étudia les restes et réfuta les affirmations de Scheuchzer et de ses nombreux partisans. Les os du soi-disant “Homo diluvii testis” n’appartenaient à aucun être humain frappé par la colère divine, ils provenaient d’une salamandre géante.