Chagrin climatique pour le climatologue

En septembre dernier, avant l’arrivée des pluies, mon équipe de terrain a appris qu’il était probablement trop tard pour la moitié des chênes bleus touchés par la sécheresse californienne dans la région où nous travaillions. En raison des années de sécheresse continue, de nombreux arbres ne se remettraient pas de la perte d’eau à long terme et mourraient. Le lendemain matin, je me suis assis à l’extérieur de notre réunion d’équipe scientifique et j’ai pleuré.

Une amie s’est assise avec moi et m’a expliqué qu’elle venait de se remettre d’un épisode de chagrin climatique extrême provoqué par l’étude d’écosystèmes terrestres en évolution rapide. Elle avait commencé à prendre des week-ends (beaucoup d’entre nous travaillent sept jours sur sept) et m’a encouragé à le faire également. Après avoir parlé, je me suis promené un moment sur le parking, écoutant les oiseaux et regardant la lumière de midi filtrer à travers les divers arbres du centre-ville de Santa Barbara. J’ai respiré l’air de l’océan et je me suis ancré dans le présent, où l’air était frais et les oiseaux chantaient.

Peu de temps après, j’ai commencé à prendre des week-ends pour faire du kayak près de chez moi dans le sud de la Californie et faire de la randonnée sur les sentiers au-dessus de Pasadena, et j’ai construit un petit jardin d’oiseaux sur le porche de mon appartement. J’ai également commencé à parler franchement à mes collègues de l’agitation émotionnelle qui est souvent déclenchée par le travail de climatologue aujourd’hui, et beaucoup d’autres ont eu des histoires similaires. J’ai la trentaine, je travaille à la NASA en tant que scientifique, et j’ai déjà cinq amis scientifiques aux prises avec de graves problèmes de santé émergents. Ils sont tous touchés par le surmenage, l’épuisement et le stress extrême. La seule autre chose qu’ils ont tous en commun est qu’ils étudient le changement climatique.

Les climatologues ont plaidé pour la reconnaissance de la déstabilisation des écosystèmes terrestres pendant quatre décennies. Même au cours de ma vie, le système climatique a sensiblement changé, avec des étés plus chauds, des périodes sèches plus longues et des tempêtes plus fréquentes et plus violentes. Certains climatologues ont quitté le domaine, certains sont décédés et certains ont pris leur retraite, mais encore plus commencent tout juste leur carrière. Les climatologues en début de carrière dans divers domaines sont confrontés à des défis ésotériques complets alors que les écosystèmes commencent à franchir des points de basculement. Savoir comment regarder ces énormes changements tout en étant capable de se détendre à la fin de la journée peut être un problème permanent.

Même pour les scientifiques de terrain les plus expérimentés et les mieux formés, l’évolution de la dynamique peut introduire des risques soudains pour la santé et la sécurité. Qu’il s’agisse d’augmentation du débit des glaciers, de tempêtes de pluie qui se transforment en rivières atmosphériques ou de dégel abrupt du pergélisol qui perturbe des tronçons d’autoroute, ces risques imprévus émergent de plus en plus. Les scientifiques ayant des décennies d’expérience sur un site de terrain peuvent se retrouver confrontés à un nouveau schéma de circulation atmosphérique ou hydrologique, à une tempête ou à un gel hors saison, ou à un sol littéralement instable. Bien que nous ayons la responsabilité de suivre l’évolution de certains sites dans un climat de plus en plus chaud et extrême, cela peut exposer les scientifiques à des risques considérables.

Récemment, j’ai parlé à Dave Schimel, l’un des scientifiques qui a dirigé les travaux pour lesquels le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a reçu un prix Nobel en 2007, sur la façon dont nous pouvons faire face au deuil climatique. Après des décennies de travail pour convaincre le public que le changement climatique est réel, il a déclaré que nous devons travailler sur des solutions. Il pense que la génération actuelle de climatologues doit passer de l’éducation et du plaidoyer à la fourniture de solutions d’atténuation, d’adaptation et de résilience. Le meilleur traitement pour le deuil climatique, dit-il, est de savoir que vous avez contribué à réduire les émissions ou à renforcer la résilience.

Pour moi, la guérison prend la forme de passer mon temps en dehors du travail à profiter du monde qui m’entoure, de réensauvager des terres difficiles d’accès, d’écrire des lettres aux membres du Congrès et de protéger les oiseaux migrateurs. J’ai parlé à de nombreuses autres personnes qui ont planté des jardins pour les pollinisateurs indigènes, mangé dans les fermes locales et plaidé pour le changement auprès des décideurs locaux. Bien que de petites actions ne résolvent peut-être pas la crise climatique, elles nous rappellent que nous faisons intrinsèquement partie du monde et de ses écosystèmes.

En Californie, les orages ont commencé en décembre et ont duré jusqu’en mai. Les réservoirs ont été remplis et de nombreux chênes ont été sauvés. Les collines brillaient de fleurs sauvages jaunes et orange, et les feuilles explosaient des branches en croissance rapide, un avantage de l’hiver humide. Pendant cette seule année, les collines fleuries m’ont donné une bouffée de soulagement au milieu de la lutte en cours, et je me suis consacré à continuer à me battre pour tout ce que nous pouvons encore sauver.

Ceci est un article de la Nature Careers Community, un lieu pour Nature lecteurs de partager leurs expériences professionnelles et leurs conseils. Les publications d’invités sont encouragées.

Intérêts concurrents

L’auteur ne déclare aucun intérêt concurrent.