C’est le gourou des données de Liverpool qui a découvert Firmino et Salah | Football | Des sports

Ian Graham (Pays de Galles, 45 ans), directeur de la recherche à Liverpool il y a encore quelques mois, est l’un des esprits les plus vifs de l’industrie du football, mais il lui faut une journée pour regarder un match. Cela commence lorsque vous jouez, mais ne se termine que le lendemain. «Je ne peux pas faire confiance à mes yeux», dit-il lors d’un appel vidéo. “Jusqu’à ce que je voie toutes les données le lendemain, je n’ai pas l’impression de bien comprendre le jeu.” Graham est également titulaire d’un doctorat en physique théorique de l’Université de Cambridge. Ce que vous voyez n’est pas tout ce qu’enseigne la science.

Graham a bâti une grande partie de la réputation de son département de Liverpool le plus vénéré sur ce territoire caché. Il y retrouve par exemple Jürgen Klopp, Salah, Firmino et Mané. « Lorsque nous les avons signés, ce n’étaient pas des joueurs parfaits du point de vue de l’entraîneur ou du point de vue du recruteur. Certains de ces joueurs n’y seraient jamais parvenus sans l’analyse des données. “Il a joué un rôle dans le succès de Liverpool.”

Il est arrivé lors de la saison 2012/13 dans un club qui l’année précédente avait terminé huitième de la Premier League, à 37 points du champion Manchester City. Sept ans plus tard, ils remportent à nouveau le titre, 30 ans après la dernière fois. De plus, ils ont remporté une Ligue des Champions (2019) et perdu deux autres finales (2018 et 2022), toutes deux contre le Real Madrid.

Six mois après la dernière, elle s’est terminée plus d’une décennie avec le Rouges à mettre en place par vous-même. fondé Ludonautique, et leurs compétences en analyse de données sont désormais à la portée de n’importe quelle équipe. “Je veux aider d’autres clubs à faire la même chose que moi à Liverpool.”

Pour faire ressortir l’invisible, il a conçu une métrique qu’il a appelée probabilité de but ajoutée (probabilité de but ajoutée). Dans le football, les buts sont assez rares, c’est pourquoi il a cherché une autre façon de mesurer la valeur de ce qu’un joueur de football fait pour l’équipe, sans se fier uniquement aux buts et aux passes décisives. « Disons que vous avez le ballon au centre du terrain, sans pression. La question posée par le modèle est la suivante : quelle est la probabilité que nous obtenions un score ? Nous prenons votre situation et regardons combien de fois cela s’est produit dans des milliers de matchs. Disons qu’il y en a 1 000. Combien se sont terminés par un but ? Quatre. La probabilité d’obtenir un score est de 4 sur 1 000. Ensuite, vous me le passez, et nous posons la même question : combien de fois une possession s’est-elle terminée par un but à partir de là. Cette fois, c’est 17 sur 1 000. Vous avez donc ajouté 13 buts sur 1 000 avec votre passe. Mais si vous l’aviez perdu, vous ne pourrez pas marquer. Et cela pourrait nous coûter un but.

Même si les données ne suffisent pas. « Une bonne analyse des données ne suffit pas. Cela doit faire partie intégrante du processus décisionnel concernant les signatures », dit-il. A Liverpool, il a travaillé dans un contexte favorable, avec son patron, Michael Edwards, le directeur sportif ; et les propriétaires, Fenway Sports Group, également propriétaires des Red Sox de Boston, représentés en Angleterre par John Henry, l’un des personnages représentés dans Moneyball. « Lorsque les données disaient : « Ne signez pas ce joueur », ou « vendez celui-ci », ou « s’il vous plaît, s’il vous plaît, c’est Mo Salah qui doit signer » ; “Ils ont écouté.”

Le cas de Firmino est l’un de ceux que Graham aime le plus expliquer, toujours très réticent aux interviews. “La raison pour laquelle il était un peu plus caché, c’est qu’il avait à peine joué avec le Brésil”, se souvient-il. « Je n’ai pas marqué grand-chose à Hoffenheim, une équipe de milieu de tableau. Les gens ne savaient pas s’il était ailier, ou dix, ou avant-centre, et cela les faisait peur. Mais du point de vue des données, c’étaient les points forts du joueur.

Lorsque le Brésilien a été embauché à l’été 2015, avec Brendan Rodgers toujours sur le banc, Graham et Edwards ont gardé une partie de leurs opérations sous le radar. « Certains joueurs ont été signés simplement parce que Brendan les voulait. Et certains parce que Michael et moi pensions que nous devions recruter de bons joueurs, en plus de ceux que Brendan voulait. Lorsqu’un apparaissait, nous le passions à travers un autre filtre : “Nous avons pris notre équipe, ajouté le joueur, simulé la saison suivante et vu : ‘D’accord, ce joueur nous donnerait deux points de plus, 10% de chances en plus de se qualifier pour les Champions'”. Ligue.’ “Cela nous a également permis de calculer sa valeur monétaire.”

Même Klopp est arrivé d’un éclaireur de Graham pour remplacer Rodgers. Lors de sa dernière saison au Borussia Dortmund, ils ont terminé septième de la Bundesliga, à 33 points du champion du Bayern Munich. Mais les données de Graham indiquent qu’ils ont fait bien mieux que ce qui a été vu : “Dortmund a été incroyablement malchanceux”, dit-il en se souvenant de sa première rencontre avec l’entraîneur, déjà à Liverpool. Il lui raconta ce qu’il avait vu, regardant à peine une photo de ses matches. «Je pense que Jürgen n’avait pas vraiment réalisé à quel point ils avaient eu de la malchance, donc psychologiquement, c’était une rencontre importante. Je lui disais : ‘Jürgen, tu es toujours très bon. Tu sais que? Parfois, les équipes sont très malchanceuses. C’était Dortmund. Les données sont ce facteur apaisant qui dit que ce qui compte, c’est la trajectoire à long terme, et non si nous avons gagné ou perdu ce match spécifique.

Klopp a reçu l’une des meilleures recrues de Liverpool à Graham. “Mo [Salah] « Ce n’était pas le premier choix de Jürgen pour ce poste », se souvient-il. En réalité, il n’était pas l’homme le plus désiré du Premier ministre. « Mo a échoué à Chelsea [de 2014 a 2015], et aucun directeur sportif n’a voulu toucher à un échec. Graham pensait qu’ils avaient tort. Ses statistiques indiquaient qu’il était l’un des footballeurs les plus proches du but. Ils avaient déjà tenté de le recruter en 2014, alors qu’il jouait à Bâle, mais Abramovich l’avait devancé. Ils ne disposaient pas de données détaillées sur le championnat suisse, ils ont donc étudié leurs matchs en Europe. « J’avais 20 ans et j’étais comme un ailier de niveau intermédiaire en Premier League. Si vous êtes dans la moyenne à 20 ans, à 24 ou 27 ans vous avez de nombreuses options pour être bien au-dessus. Et voilà à quoi ressemble la carrière de Mo. »

Il y avait une explication à son échec apparent. «Je n’ai pas joué. Pourquoi ne jouait-il pas, lui qui l’avait devancé à Chelsea en 2014 ? Danger édénique. Si j’avais été manager de Chelsea, j’aurais également placé Hazard devant Mo. Ce n’est donc pas que Mo ait fait quelque chose de mal. “J’avais une excuse raisonnable pour ne pas jouer.” Mais autre chose les a convaincus : « Les données ne constituent pas la réponse complète. L’autre chose est la personnalité. Le travail de Michael Edwards consistait à prendre les données, l’analyse vidéo, les informations financières et la personnalité du footballeur et à prendre la décision. Il m’a dit que Mo Salah était le footballeur le plus professionnel et le plus dévoué qu’il ait jamais rencontré. Et j’étais fou d’avoir du succès en Premier ministre et de leur prouver le contraire.» Et il l’a fait.

À Liverpool, Graham a principalement influencé les signatures – « c’est là que se trouve l’argent » – mais nombre de ses outils ont été utilisés pour aider à l’étude du jeu. « La première chose, dans l’analyse d’après-match, avec le total des buts attendus, la menace totale attendue, si nous avons eu de la chance ou de la malchance. Mais ce qui était le plus utile, c’était d’analyser les rivaux. Pour le spécialiste des coups de pied arrêtés, les données pourraient lui donner des informations sur les dangers du rival dans les virages.

Cela a-t-il quelque chose à voir avec le corner qui a éliminé Barcelone en demi-finale de la Ligue des Champions 2019, après avoir perdu 3-0 au match aller ? “Non. Tout le mérite revient à James French, l’analyste des rivaux. Avec la vidéo, il s’est rendu compte que les joueurs de Barcelone, lorsqu’ils accordaient un corner, commençaient à se plaindre à l’arbitre, à parler entre eux… Les ramasseurs de balle avaient pour instruction de rendre le ballon immédiatement. “J’adorerais pouvoir dire que c’était moi, mais ce n’était pas moi.”

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