L’une des raisons pour lesquelles le VIH ne peut être éradiqué dans la plupart des cas et donc guérir l’infection réside dans les sanctuaires ou réservoirs du virus, cachettes où le VIH reste en sommeil mais, en même temps, actif. Jusqu’à présent on pensait que ces réservoirs se formaient avec le temps, mais un ouvrage publié dans «Immunité» révèle qu’il n’en est rien. Pour la première fois chez l’homme, il a été démontré que c’est dans les premiers jours de l’infection que le VIH peut créer ces réservoirs où il va se cacher et persister pendant le traitement.
Dans une étude menée par Nicolas Chomont, de la Université de Montréal (Canada), les chercheurs ont découvert qu’une petite fraction du virus s’intègre dans le génome des lymphocytes T CD4+ au cours des premières semaines d’infection (la phase aiguë), mais ne s’y réplique pas. Ainsi, il échappe à l’attention de l’outil de diagnostic le plus rapide à ce jour, qui détecte la réplication virale active. Les lymphocytes T CD4+ sont les principales cibles du VIH. Ce sont des globules blancs chargés d’activer les défenses du corps humain contre les infections.
“Avec l’aide d’une technique d’analyse développée dans notre laboratoire, nous avons pu observer et compter les cellules T infectées par le virus dans des échantillons humains prélevés aux premiers stades de l’infection”, explique Chomont, auteur principal de l’étude. “Nous avons pu détecter la présence du virus grâce au séquençage même lorsqu’il était caché dans des cellules qui n’étaient pas impliquées dans la réplication virale.”
Pour étudier ces premières phases de propagation du virus, les chercheurs ont eu accès à des échantillons de sang et de tissus de ganglions lymphatiques inguinaux de 25 personnes de la première cohorte gravement infectée du programme de recherche sur le VIH des forces armées américaines. .
Cette cohorte a débuté il y a plus de 10 ans en collaboration avec le Centre de recherche sur le sida de la Croix-Rouge thaïlandaise et a recruté près de 800 bénévoles.
Grâce à leur technique d’analyse, les scientifiques ont pu compter les lymphocytes T CD4+ infectés par le virus pendant la phase aiguë de l’infection.
Ces cellules infectées sont passées de 10 à 1 000 par million de lymphocytes T CD4+ en moins de sept jours, démontrant la vitesse extrême avec laquelle le VIH se propage.
C’est la première fois que les premiers stades de l’infection chez l’homme sont décrits avec une telle précision.
Ils ont également constaté que les caractéristiques des cellules cibles du VIH au cours des premières semaines d’infection variaient rapidement et différaient selon qu’elles se trouvaient dans le sang ou dans les ganglions lymphatiques.
“Par exemple, nous avons remarqué que peu de Tfh (cellules T auxiliaires folliculaires) sont infectées par le virus pendant la phase aiguë de l’infection”, explique Chomont. Parce qu’ils jouent un rôle crucial dans la réplication virale, la communauté scientifique a pensé qu’ils étaient les premiers à être infectés.”
Jusqu’à présent, ces types d’études ont été réalisées sur des modèles animaux. C’est donc la première fois que les premiers stades de l’infection chez l’homme sont décrits avec une telle précision.
Une grande partie de la recherche mondiale consacrée à eUne étude sur le VIH se concentre sur la façon de réactiver le virus qui reste latent dans les réservoirs pour le neutraliser.
« Plus tôt on commencera la thérapie antirétrovirale, plus on empêchera le virus de se répliquer et plus on limitera la taille des réservoirs. Nous l’avons démontré en 2020 », déclare Chomont.
Cependant, il semble clair qu’une thérapie antirétrovirale précoce doit être associée à d’autres traitements pour forcer le virus à sortir de sa cachette, dit-il, « car au moment du diagnostic, des réservoirs latents auront déjà été établis chez les personnes infectées par le VIH ».
En collaboration avec des scientifiques américains, cette équipe évalue actuellement si ce type de traitement administré en phase d’infection aiguë empêcherait l’établissement de réservoirs viraux.
