C’est ainsi que les rayons X révèlent les secrets cachés du musée du Prado | Technologie

Un panneau avertissant d’éventuelles radiations dans la zone vous accueille dans une enclave inconnue du musée du Prado. Situé dans une zone restreinte du sous-sol, particulièrement sûre pour travailler avec des radiations, se trouve un laboratoire différent de ce que l’on s’attendrait à trouver dans un musée d’art. Devant la porte d’entrée, un négatoscope qui occupe pratiquement tout le mur est recouvert de dizaines de fragments de film radiographique qui permettent de déduire ce qui se fait dans ce lieu. Il s’agit d’images de différents fragments provenant d’une multitude de tableaux du musée : le visage d’un roi, le support d’une sculpture, le détail d’une épaule ou encore le coin du support d’une toile. Dans ce lieu, l’art est radiographié.

Bien que cela soit encore inconnu, les rayons X ont commencé à être utilisés dans le monde de l’art peu de temps après la découverte de cette technique. Sa première application fut en médecine. Plus tard, ils ont fait le saut vers l’anthropologie et l’étude des momies, pour arriver à l’analyse des peintures. Au musée du Prado, le premier tableau radiographié fut La descente, de Van Der Weyden, au milieu des années 1970. Un demi-siècle plus tard, l’utilisation des radiations pour démêler le passé des peintures et des sculptures fait partie du quotidien non seulement de ce musée, mais des galeries du monde entier. Laura Alba Carcelén, técnica superior del Departamento de Documentación Técnica y Laboratorio del Museo Nacional del Prado, es la encargada de la radiografía, una herramienta que considera especialmente útil en el arte: “Se trata de un ensayo que no es invasivo y que no requiere Échantillonnage. L’objet ne sera pas endommagé et cela pourra se faire tout au long des travaux. Il n’y a pas de limite d’application. La réflectographie infrarouge, par exemple, on l’utilise sur la peinture, mais pas sur les objets car elle ne les pénètre pas », explique-t-il dans ce laboratoire. Grâce à la réflectographie infrarouge, on a découvert par exemple qu’en peinture Le Christ entre la Vierge Marie et saint Jean-Baptistede Jan Gossaert, les têtes étaient dessinées indépendamment sur des feuilles de papier qui étaient ensuite collées sur le support et qui, en outre, ont été tracés à partir de l’original (Polyptyque de l’Agneau mystiquede Jan et Hubert van Eyck) ou un modèle intermédiaire.

Cependant, les données doivent être interprétées. « Une certaine formation est nécessaire car toutes les informations sont superposées sur la même image et il faut savoir discerner dans quelle couche se trouvent les éléments que l’on voit. Parfois c’est très évident et d’autres fois c’est plus difficile. Quelque chose peut vous dérouter et vous conduire à des erreurs », déclare le spécialiste.

Afin de percer tous les secrets cachés, par exemple, dans un tableau de grand format, il est nécessaire qu’une équipe de quatre personnes spécialisées dans la manipulation des œuvres d’art le déplace vers ce lieu. Ensuite, il est placé sur le mur qui permet d’atteindre la plus grande distance possible pour réduire la déformation géométrique et la distorsion. La quantité de film qui sera nécessaire doit également être calculée et découpée et assemblée avec les bords qui se chevauchent pour ne pas perdre de centimètres.

Les images sont prises en une seule fois et développées plaque par plaque. Afin de pouvoir les consulter en détail sur ordinateur et les stocker numériquement, en plus des archives physiques, les films radiographiques sont numérisés et les négatifs sont numérisés, qui ont une haute résolution et permettent d’analyser l’œuvre en un maximum de détail. En traitant numériquement les images, on peut par exemple supprimer un cadre pour mieux observer le visage, comme dans Enfants jouant aux dés. Dans ce cas, grâce à la radiographie, on a découvert que sous ces enfants, il y avait un autre tableau : un portrait en pied d’un chevalier de l’Ordre de Malte. Pour étudier en détail un cas comme celui-ci, l’image numérique permet également de supprimer les éléments qui empêchent les autres d’être appréciés, même si cela doit être fait avec le plus grand soin afin de ne pas perdre d’informations pouvant être pertinentes pour l’enquête.

Toutes les images numériques sont archivées, mais sont également stockées sur des plans spécialement conçus. Pour accueillir les radiographies les plus grandes, certains tiroirs doivent mesurer trois ou quatre mètres. Le monde de l’art doit s’adapter aux éléments conçus pour l’industrie. Les grands films radiographiques, par exemple, sont souvent utilisés dans l’aéronautique, pour le soudage des avions ou des oléoducs. Un musée doit adapter à ses besoins des matériaux développés pour d’autres domaines. « La réflectographie a été développée spécifiquement pour son application à l’étude de la peinture et de l’art, mais le défi de la radiographie est qu’il n’y a pas de matériel pour nous car le monde des rayons X est très puissant en dehors du patrimoine. Nous devons étudier tous les matériaux et équipements qui arrivent sur le marché pour voir lesquels nous achetons, de l’industrie ou de la médecine, mais généralement de l’industrie », explique Alba Carcelén.

Une fois que tout est prêt pour faire la radiographie, le technicien du laboratoire ferme la pièce où se trouvent le tableau et l’appareil à rayons X et se prépare à saisir les paramètres nécessaires pour que l’image soit capturée correctement : on établit le kW de tension, mAh d’intensité et de minutes. Avec ces trois variables et certaines formules mathématiques vous jouez pour obtenir un résultat satisfaisant. Cependant, ce n’est pas simple et plusieurs tests doivent être effectués. Laura Alba explique : « En général, vous voulez tout voir, donc ce que vous recherchez, ce sont des conditions qui vous permettent d’observer la zone de plus grande et de moindre absorption ; d’où les tests. Pour faire un test, vous recherchez une zone d’absorption maximale et minimale. La tension serait la qualité du rayonnement, la puissance énergétique dont il dispose, et l’intensité, la quantité de rayonnement. Cela définira normalement une grande partie de la gamme de gris, les détails…. Plus l’intensité est grande, plus vous aurez de détails et une plus grande gamme de gris. Dans Enfants jouant aux dés Vous pouvez constater que la partie inférieure est beaucoup plus absorbante que la partie supérieure. Celle du haut a une couche de préparation qui absorbe moins et celle du bas est peinte sur un autre tableau.

Lorsqu’on travaille avec des rayonnements ionisants comme cela se fait dans l’industrie, ceux qui utilisent cette technique doivent obtenir une autorisation de surveillant d’installations radioactives auprès du Conseil de sûreté nucléaire (CSN), selon le spécialiste. De plus, comme il s’agit de personnel exposé, les travailleurs qui effectuent leur travail dans ces installations doivent porter un dosimètre à lecture indirecte, où est enregistré le rayonnement reçu et qui est revu mensuellement par une entreprise agréée par la CSN. À cet endroit se trouve également un radiomètre de zone qui permet actuellement de vérifier le rayonnement. La CSN procède également à des inspections des installations, à des contrôles de la réussite des visites médicales, etc.

Dans un endroit comme celui-ci, où l’histoire de l’art se mêle aux formules mathématiques, on peut se demander quelle formation académique est nécessaire. Selon Laura Alba, on peut venir de différents domaines de formation, mais, dans son cas, après des études scientifiques au lycée, elle a obtenu un diplôme aux Beaux-Arts avec une spécialité en Restauration. Le collègue le plus spécialisé en réflectographie est un historien de l’art et, selon Laura Alba Carcelén, celui qui prend les radiographies au British Museum est un archéologue et celui du Louvre est un physicien. « L’important n’est pas tant la prise de l’image, mais plutôt l’interprétation. Une personne de science et de littérature peut l’apprendre ; l’important, c’est l’expérience», déclare-t-il.

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