Ce que signifie pour les États-Unis le recours croissant à l’armée plutôt qu’à la diplomatie par la Chine

WASHINGTON — En août 2022, après la visite de l’ancienne présidente de la Chambre des représentants Nancy Pelosi à Taïwan, l’armée chinoise a pris la parole.

Il a lancé des missiles balistiques autour de l’île, certains atterrissant juste dans les eaux japonaises. Plus de 20 avions chinois ont survolé la frontière entre le continent et Taiwan, une décision autrefois considérée comme taboue. L’Armée populaire de libération a organisé des exercices militaires élaborés, répétant le rôle qu’elle pourrait jouer dans une véritable invasion.

Il y a eu deux aspects clés de la réponse : premièrement, l’APL a bafoué les normes – et a continué à le faire au cours de l’année qui a suivi – qui maintenaient la stabilité du détroit de Taiwan pendant des décennies. Deuxièmement, même si le gouvernement chinois a eu de multiples moyens d’exprimer son mécontentement lors de cette visite, il a choisi son armée.

Il s’agit d’une nouvelle caractéristique de la politique étrangère chinoise sous le président Xi Jinping, selon l’évaluation annuelle de la force militaire de la Chine réalisée par le Pentagone.

“Le [People’s Republic of China] s’est de plus en plus tourné vers l’APL comme instrument de politique pour faire avancer ses objectifs de politique étrangère », note le rapport.

En d’autres termes, lorsque la Chine détecte un problème à l’étranger, elle est désormais plus susceptible de recourir à l’armée pour le résoudre. Selon des responsables du Pentagone et des analystes extérieurs, cette approche est en préparation depuis des années et s’adresse à la catégorie de poids de l’APL.

La Chine a passé des décennies à renforcer son armée dans le but de devenir pleinement une force de « classe mondiale » d’ici 2049. Cela pose des défis aux États-Unis, qui ont passé ces dernières années à consolider leurs alliances et leurs partenariats dans la vaste région indo-pacifique.

Même si les États-Unis pourraient bientôt rencontrer les forces chinoises dans davantage de régions du monde, ils s’inquiètent également du désir de la Chine d’unir Taiwan au continent, puisque Pékin considère cette nation insulaire comme une province voyou. Et une politique étrangère reposant sur la force militaire pourrait rendre une invasion plus probable.

« Si vous remontez à 2016, l’élément militaire faisait partie de ce qui a été une campagne diplomatique, économique, d’information, d’influence et de pression militaire contre Taiwan », a déclaré un haut responsable du Pentagone sous couvert d’anonymat afin de parler franchement. “Ce que nous avons vu ces dernières années, c’est que l’armée joue un rôle plus important dans cette campagne de pression.”

“Un marteau plus précis”

Presque toutes les puissances mondiales, voire toutes, utilisent leur armée à des fins politiques, notamment les États-Unis. Prenons par exemple les deux flottilles américaines qui se sont précipitées vers le Moyen-Orient après qu’Israël a déclaré la guerre au Hamas dans la bande de Gaza en octobre.

La Chine a peut-être aspiré à disposer d’une telle capacité, mais elle n’en avait pas la force militaire.

Puis vint Xi Jinping.

Depuis son entrée en fonction en 2012, le président chinois a investi des sommes considérables dans l’armée. Il consacre désormais le deuxième budget à la défense, avec un budget d’environ 230 milliards de dollars en 2022, selon le rapport du Pentagone ; seules les dépenses de défense américaines dépassent ce montant, le budget du ministère de la Défense pour l’exercice 2022 atteignant 740 milliards de dollars.

En octobre 2022, Xi a réaffirmé son objectif que l’APL soit capable d’unifier Taiwan avec le continent d’ici 2027. D’ici 2035, son effort de modernisation doit être « fondamentalement terminé », a noté le Pentagone.

Parmi les tendances notées dans le rapport du Pentagone figurent une augmentation de l’arsenal de missiles balistiques chinois, l’ajout de 30 navires à la flotte navale de l’Armée populaire de libération et une croissance de la flotte d’avions de combat de l’Armée populaire de libération.

Et l’année dernière, l’armée chinoise a poursuivi sa tendance à organiser de plus en plus d’exercices militaires avec la Russie, l’un des principaux adversaires des États-Unis. Le Pentagone prévoit que l’APL organisera davantage d’exercices conjoints avec des partenaires étrangers dans les années à venir.

L’armée chinoise s’efforce également « très probablement » d’augmenter le nombre d’installations logistiques à l’étranger après la première base de ce type à Djibouti en 2017, note le rapport.

“Nous allons devoir nous préparer à la présence de l’APL, en fin de compte, dans des endroits où nous ne sommes pas habitués à les avoir”, a déclaré le responsable du Pentagone.

Plus près de chez nous, l’armée chinoise a fait preuve de fermeté en mer de Chine méridionale et autour de Taiwan. Le Pentagone a récemment publié des vidéos montrant des avions chinois survolant des avions américains et alliés dans la région. Dans un exemple, un chasseur chinois J-11 a volé de nuit à moins de 10 pieds d’un bombardier américain B-52. Il y a eu plus de 180 de ces interceptions « coercitives et risquées » contre des avions américains au cours des deux dernières années – soit plus que la décennie précédente, selon le Pentagone.

Cela fait partie d’un effort plus large de Pékin visant à utiliser l’armée comme videur régional, selon les évaluations américaines.

“Ils s’appuient davantage sur l’APL pour tenter d’intimider, de contraindre, d’augmenter les risques, et ainsi faire réfléchir les États-Unis… et d’autres pays à deux fois avant de mener des actions que nous avons parfaitement le droit de mener”, a déclaré le responsable du Pentagone. .

Jusqu’à présent, cette activité en vol n’a été que des incidents rapprochés. Cela reflète en partie les nouvelles capacités de la Chine. Par exemple, en 2001, l’un de ses avions s’est écrasé sur un avion de surveillance américain, provoquant une crise diplomatique de courte durée.

Mais aujourd’hui, les pilotes chinois sont plus qualifiés et les avions plus avancés, ce qui leur permet de voler plus près des adversaires tout en évitant une collision, selon Rod Lee, directeur de recherche à l’Institut d’études aérospatiales de Chine de l’US Air Force.

« Ils ne peuvent peut-être pas utiliser l’armée comme un scalpel, mais c’est un marteau plus précis qu’avant », a déclaré Lee à Defense News.

Selon Meia Nouwens, experte de la Chine au groupe de réflexion de l’Institut international d’études stratégiques, Pékin pourrait trouver de moins en moins la diplomatie attrayante en ce qui concerne ses relations avec Taipei.

“Il semble simplement qu’ils soient peut-être plus disposés [to use the PLA] parce qu’ils en ont la capacité, mais aussi parce qu’il leur reste moins d’options à explorer », a-t-elle déclaré.