Avant Ken déprimé, il y a eu Napoléon déprimé et Werther déprimé…
2024 marque le 250e anniversaire de l’un des romans les plus curieux de l’histoire littéraire. En 1774, à l’âge de 24 ans, le futur auteur de « Faust », Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832), crée son conséquent « Les Douleurs du jeune Werther » (Die Leiden des jungen Werthers). Tout aussi moqué et imité, c’est le roman qui, avec « Childe Harold » de Lord Byron, a inspiré d’innombrables héros littéraires maussades, remplis de fierté, souffrant de découragement et aspirant à un idéal illusoire et tragiquement irréalisable. Napoléon a emmené « Werther » dans sa campagne d’Égypte et l’a lu encore et encore tout en se languissant de Joséphine.
La tradition du désir de dame amoureuse affiche une histoire littéraire vénérable – depuis les crises de colère vigoureuses d’Achille sur cette plage conséquente près des murs de l’ancienne Troie jusqu’au désir transcendant de Dante pour sa chevalerie flamboyante de Béatrice et Quichotte avec la terreuse Dulcinée.
Mais la possessivité complaisante de Werther est différente, moderne et insiste pour attirer l’attention sur elle-même. Émergeant du siècle des Lumières qui a donné naissance à l’Encyclopédie (1751-1772), une compilation standardisée en 17 volumes du savoir occidental, « Les Douleurs du jeune Werther » défie cet effort de rationalisation et place la souffrance d’un individu au-dessus des efforts de la culture normative. vers un progrès universel.
Les échos archétypaux de la passion obsessionnelle de Werther pour une femme inaccessible ont inspiré des imitations des XIXe et XXe siècles et ont trouvé leur place dans la culture pop contemporaine – immédiatement reconnaissable dans la volonté de Ken de se faire remarquer, singulariser et aimer par la seule femme qui donne un sens à sa vie. sa vie, Barbie (à discuter plus en détail dans mon cours « Barbie » de l’Université de l’Iowa cet automne !). Joué sur fond de paradis consumériste qui constitue le nouvel idéal occidental standardisé, le désir de Ken de réaliser son émotion singulière et possessive évoque profondément les sentiments exprimés par un génie émergent de 24 ans il y a 250 ans.
En 1808, en marge du Congrès d’Erfurt, Napoléon, désormais empereur et souverain de la grande majorité de l’Europe continentale, convoque Goethe, de 20 ans son aîné, pour une audience. Napoléon a avoué son attachement pour « Werther » et a demandé pourquoi la description par Goethe de certains aspects du récit s’écartait si radicalement des expériences vécues. Goethe revendiquait une liberté artistique – et notait dans son journal que Napoléon connaissait Werther en profondeur et faisait preuve d’introspection. Qu’est-ce qui a poussé Napoléon à devenir un lecteur si attentif de Werther ? Joséphine !
Joséphine fut un événement dans la vie de Napoléon ; il fut un épisode dans la sienne. De six ans son aînée, veuve dont le mari aristocratique a été guillotiné pendant le règne de la Terreur, Joséphine a ramassé du mieux qu’elle a pu les morceaux brisés de sa vie. Durant le Directoire, elle courtisa l’amour et le patronage des hommes qui guidèrent la Première République française à travers les eaux agitées de la Première Guerre de Coalition. Grâce à ces hommes, elle a rencontré Napoléon, jeune, décousu et affamé, un nouveau général de 24 ans, prêt à conquérir le monde. Inutile de dire qu’il a été séduit ! Mondaine et intrigante, elle était l’incarnation de la sophistication et de l’élégance que les jeunes et naïfs Corses admiraient et désiraient. Ses lettres ardentes à Joséphine étaient remplies de détails intimes et de fantaisies qui n’auraient pas été étrangères à l’imagination enflammée de Werther. Et pourtant, lorsque Napoléon partit pour sa première campagne d’Italie, Joséphine prit un amant, un fringant lieutenant hussard, et les lettres passionnées de Napoléon restèrent sans réponse :
« Tu ne m’aimes plus ?
Pardonne-moi, amour de ma vie, mon cœur est déchiré par des forces contradictoires. Obsédé par toi, mon cœur est plein de peurs qui me rendent malheureux… Je suis désolé de ne pas t’appeler par ton nom. J’attendrai que vous l’écriviez. Adieu! Ah ! si tu m’aimes moins, tu ne pourras jamais m’avoir aimé. Dans ce cas, je serai vraiment pitoyable.
Ces lignes pourraient facilement être confondues avec un brouillon d’un des épanchements de Werther à sa bien-aimée Lotte. Dans les dernières années du tumultueux XVIIIe siècle, Napoléon trouva un réconfort pour ses ambitions militaires et politiques frustrées et son amour inassouvi pour Joséphine dans le volume réceptif des souffrances de Werther.
Pour son service à la littérature, Napoléon décerna à Goethe la Légion d’honneur, que Goethe exhiba avec fierté, appelant Napoléon « mon empereur ». Et Joséphine ? Elle et Napoléon se séparèrent ; il prit de nombreuses maîtresses au cours des années de ses triomphes militaires ultérieurs – mais il couronna Joséphine son impératrice en 1804. Leur éventuel divorce et le second mariage de Napoléon furent motivés par le besoin de succession – Joséphine ne put lui donner l’héritier qu’il désirait. Pourtant, sur l’île balayée par les vents de Sainte-Hélène, sur son lit de mort, le dernier mot de Napoléon fut le nom de Joséphine. Werther de Goethe – et Ken – approuveraient.
Pour une lecture guidée des Douleurs du jeune Werther, consultez les articles Substack d’Anna à l’adresse : https://annasthinkingcap.substack.com/p/annas-thinking-cap-reading-marathon-f8e
Anna Barker est professeur adjoint adjoint à l’Université de l’Iowa. Elle a obtenu son doctorat en littérature comparée en 2002 avec une thèse en traductologie. Elle a enseigné des cours à l’Université de l’Iowa au département d’anglais, en littérature comparée, en littérature russe et dans le programme spécialisé..
