2024-01-28 12:34:51
“J’ai toujours été fasciné par question fondamentale : d’où venons-nous ? Je ne savais pas que trouver la réponse prendrait des décennies. Mais j’ai appris à apprécier le voyage.”
Physicien des particules, travaille au laboratoire américain SLAC, le Stanford Linear Accelerator Center. Son groupe construit un nouveau modèle de détecteurs de particules qui sera envoyé au CERN à Genève en 2029.
Des signes particuliers ? C’est une femme, elle a juste 35 ans et un rôle de responsabilité dans ce projet grandiose. Son éducation s’est entièrement déroulée en Italie, à l’Université de Pise. Et elle est un « modèle » pour une nouvelle génération de physiciens. Il s’appelle Catherine Vernieri, est professeur adjoint de physique des particules à Stanford et a bâti seule cette carrière extraordinaire. Grâce à son désir inépuisable de connaître et d’apprendre.
Oui c’est spécialisé sur le Boson de Higgs, la particule qui donne de la masse à toutes les autres. Mais ensuite, les choses sont allées plus loin. Il a réuni la physique et la technologie. Et une fois arrivée dans la Silicon Valley, pendant son temps libre, elle a eu l’idée d’un nouvel accélérateur de particules, plus petit et plus compact, basé sur une nouvelle technologie développée à Slac, qui est entrée en décembre dernier dans la feuille de route du Département de l’énergie américaine. comme l’un de ceux dans lesquels investir au cours des 10 prochaines années. Il a reçu des prix et des distinctions tels que le Early Career Award.
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“Ma passion pour la physique n’était pas prévue. Mes parents n’étaient pas allés à l’université, je n’avais pas de références scientifiques dans ma famille, mais elles me manquaient. J’ai donc commencé à chercher l’inspiration. J’ai toujours essayé de comprendre ce que je voulais grandir. J’avais hâte de savoir.
Lycée scientifique de Salerne. Elle est très forte en mathématiques, mais les conseils d’un professeur lui montrent la voie. “Il m’a dit : regarde la physique plus que les mathématiques. C’est moins abstrait, on pourrait faire des expériences pour de nouvelles théories.”
De Salerne, il se rend à l’Université de Pise. Il s’est inscrit en physique, imaginant qu’il se lancerait dans l’enseignement. Mais la passion est forte, la recherche de modèles pour apprendre encore plus. Rêvez et cherchez l’Amérique. Durant la troisième année du cursus de trois ans, il découvre un programme à l’Université de Pise avec le Fermilab à Chicago. Il s’agit d’une école d’été de deux mois. “C’était ma première expérience, je m’attendais à ne compter pour rien. Mais à la fin de la première réunion avec le groupe de recherche, ils se sont tournés vers moi : “Et qu’en penses-tu ?” Cette chose m’a rendu complètement responsable. J’ai dit à moi-même : ils veulent que j’aie une opinion et que je l’exprime. Cela a été une responsabilisation très puissante.”
Là, il tombe amoureux de la physique des particules. Puis il retourne à Pise, fait une maîtrise et un doctorat à l’École Normale Supérieure de Pise. Pour sa thèse de doctorat, il s’est rendu au CERN à Genève, le laboratoire européen de physique des particules, et y est resté un an. Travaux au Grand collisionneur de hadrons, le plus grand accélérateur de particules au monde utilisé pour la recherche expérimentale, long de 100 km. “C’était une expérience merveilleuse, quand je suis arrivé en 2012, ils venaient de trouver le boson de Higgs. Il y avait beaucoup d’enthousiasme. J’ai fait partie d’une expérience extrêmement compliquée dans laquelle 3 000 collaborateurs d’expériences différentes ont été impliqués. De nombreux scientifiques du monde entier ont été impliqués. monde qui collaborent ensemble et créent de nouvelles idées pour répondre à la question fondamentale : d’où venons-nous ? Cette expérience est comme un énorme appareil photo qui prend des photographies de collisions de protons et ces données nous aident à mieux comprendre notre origine.
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À cette occasion, Caterina apprend une autre grande leçon de vie. “La contamination génère la créativité, des idées plus récentes. Et des personnes possédant des compétences différentes, unies par un objectif commun, peuvent obtenir n’importe quel résultat. »
Il passe un an au Cern, revient à Pise pour sa thèse de doctorat qu’il soutient le 28 octobre, mais dans son cœur il y a encore ce sentiment qu’il ressentait au Laboratoire Fermi. Le 2 novembre, il est déjà de retour à Chicago. Poste : chercheur. Il y est resté 4 ans. Il se concentre ici sur les technologies qui permettent de construire ces énormes appareils photographiques. Il combine physique et technologie. Il décide alors de chercher du travail en Californie. Elle est emmenée à Slac. “C’est un autre laboratoire national américain comme Fermilab, avec le projet très ambitieux de construire un nouveau détecteur qui sera installé en 2029. Lorsque le Grand collisionneur de hadrons de Genève ne sera plus en mesure de prendre des données, nous le moderniserons, remplacerons une partie du “, comme s’il s’agissait d’un nouveau modèle d’iPhone, avec une caméra de plusieurs gigaoctets. Nous pourrons avoir des images plus précises des collisions et augmenter notre potentiel pour découvrir de nouvelles particules ou étudier plus précisément les propriétés du boson de Higgs. “
Dans ce nouveau projet, Caterina a un rôle de responsabilité et fait des choses “qui arrivent rarement aux physiciens de ma génération”.
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Depuis cinq ans, elle vit à San Francisco et contaminée par l’air ambitieux de la Silicon Valley, elle commence à se demander : que puis-je faire pour la société ? Quel peut être mon rôle ? Alors pendant son temps libre, avec un collègue développe l’idée d’un futur accélérateur qui exploite les nouvelles technologiesdéveloppé à Stanford au cours des 10 dernières années, qui pourrait permettre de construire un plus petit, plus compact, 8 kilomètres, ce qui a moins d’impact sur l’environnement et aussi moins cher à utiliser.
“La physique et la technologie répondent aux questions les plus difficiles et leurs applications peuvent être utiles dans la vie de tous les jours. Internet est né parce que le Cern était en pleine croissance, il y avait des collaborateurs internationaux qui devaient trouver un moyen d’échanger des informations. C’était en 1989 : le web était né pour cela et a révolutionné la vie de chacun d’entre nous. Même les appareils de diagnostic utilisés dans le domaine médical sont touchés par les nombreux progrès réalisés dans le domaine de la physique des particules.
Puis pour vous expliquer le boson de Higgs, Caterina vous parle de persévérance et de tout ce qu’elle a appris.
“Ce que j’étudie et ce que je fais définit une grande partie de qui je suis. Le boson de Higgs a été mon principal domaine d’étude, mais il m’a appris bien plus que la physique. C’est la réponse à la question. persévérance. Peter Higgs a théorisé cette particule en 1962 en marge d’un article qu’il avait écrit. Dans les deux dernières lignes, il disait que le mécanisme qui donnait de la masse aux particules était ce Boson, simple et élégant. Des scientifiques de tous les pays du monde ont travaillé sur ce sujet et les gouvernements ont financé et investi dans la recherche. C’est pourquoi le Large Hadron Collider a été construit, un accélérateur de particules à la pointe de l’époque. Nous avons développé de nombreux algorithmes avec une utilisation avancée de l’intelligence artificielle. Le boson de Higgs galvanise cette communauté depuis 20 ans. »
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Petite fille passionnée par Super Quark. Il a lu les histoires de Rita Levi-Montalcini et Margherita Hack. “La vie de ces femmes m’a beaucoup inspiré. J’ai toujours été frappé par les questions fondamentales que pose la compréhension de la nature. Je ne savais pas à l’époque qu’il fallait des décennies pour trouver les réponses, mais aujourd’hui je comprends que au final ce qui compte c’est le voyage”.
Qu’avez-vous appris en cours de route ?
“Expérimenter, c’est faire des erreurs. J’ai commencé à apprécier le voyage. Et si je fais des erreurs d’évaluation, j’ai appris à me pardonner. L’erreur fait partie du projet scientifique. On fait des erreurs pour avancer.”
En Italie? “Je ne reviendrai pas. Pas pour le moment. Slac et Stanford ont investi en moi et je ne peux pas revenir. Si j’étais resté en Italie, que serait-il arrivé à moi ? Je n’aurais pas eu ces opportunités. Non seulement parce qu’en Italie, on n’investit pas beaucoup dans la recherche, mais aussi parce que peut-être tu ne crois pas aux jeunes comme moi. Mais je dois dire merci. L’Italie possède une très grande université. Notre formation est sans égal. Il y a beaucoup de respect pour la physique italienne dans le monde. Ce qui constitue un énorme capital intellectuel, malheureusement perdu. Je suis parti en 2014, peut-être que les choses ont changé aujourd’hui…”.
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