Bryce Harper mène les Phillies à la déroute des Braves lors du troisième match de la NLDS

« Ils me disaient : « Qu’est-ce que tu vas faire ? “, a déclaré Harper. Puis il afficha un petit sourire.

Ce que Harper a fait, ce qu’Harper semble toujours faire lors des matchs éliminatoires ici ces derniers temps, c’est prendre le relais. Il a saisi la soirée et la série avec deux circuits impressionnants lors de la défaite 10-2 de Philadelphie contre Atlanta lors du troisième match de la série de divisions de la Ligue nationale. Les Phillies ont réussi six circuits au total, dont deux de Nick Castellanos, alors que l’équipe la plus prolifique de la saison régulière – celle des Braves – a vu une saison dominante glisser au bord du gouffre.

“C’est arrivé si vite”, a déclaré le receveur des Braves Travis d’Arnaud, qui a tenté de guider la recrue Bryce Elder lors de son premier départ en séries éliminatoires. « C’est une attaque tellement explosive. Bryce a écrasé cette balle, et ils menaient par quatre. Cela s’est produit en un clin d’œil.

La balle à laquelle d’Arnaud faisait référence était une explosion de trois points en troisième manche, une partie d’une explosion de six points qui était aussi mémorable pour l’explosion que pour le regard noir que Harper a lancé sur Arcia alors qu’il passait en deuxième position. L’autre balle que Harper a écrasée est arrivée au cinquième, un ballon imposant au point mort qui a été projeté vers le ciel avec un angle de lancement de 35 degrés, ce qui signifiait qu’il lui fallait toute une vie pour atterrir derrière la clôture. Le temps de suspension a donné à tout le monde le temps de regarder Harper, qui a pris son temps pour regarder à nouveau Arcia. Il n’a pas dit un mot.

«Je ne le ferais jamais», a déclaré Harper plus tard, même s’il a admis qu’il écoutait la radio pour entendre ce que les gens disent, qu’entendre les gens prendre des photos et leur prouver qu’ils avaient tort est «ce dont il s’agit».

«C’est un jeu extrêmement compétitif auquel nous jouons des deux côtés du ballon», a déclaré Harper. «… C’est une raison pour laquelle nous jouons à ce jeu. Et il n’y a rien de tel. Tout le monde contre qui nous jouons est compétitif, et j’apprécie vraiment ces moments.

Mais tout le monde n’apprécie pas ces grands moments – les séries éliminatoires, prouver que les gens ont tort – tout comme Harper. Un jour, à Miami, pendant ses années de championnat national, l’un des rares fans présents dans les tribunes de Marlins Park ce jour-là a crié « surfait » à Harper alors qu’un pitch était livré. Harper l’a frappé. Sur la route, ils le huent, ils lui crient des choses. Chez lui, surtout dans celui qu’il a trouvé ici à Philadelphie, ils le vénèrent. Et c’est peut-être lié au fait qu’ici, en tant que Phillie, il est devenu la force sans précédent du gros gibier que tout le monde lui a toujours dit qu’il devrait être.

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« J’adore cet endroit, carrément. J’adore cet endroit », a déclaré Harper après le match, le chapeau noir des Phillies perché sur sa tête, juste assez bas pour qu’il soit difficile de voir s’il était en larmes ou excité. « Il n’y a rien de tel que d’entrer [Citizens Bank Park] et jouer devant ces fans. Mentalité de col bleu, dur, se battant tous les jours. J’ai des frissons, mec.

Il les livre également. Harper possède un OPS de 1,011 et a réussi 14 circuits en 41 matchs éliminatoires en carrière. Quelques-uns de ces grands succès sont survenus en tant que National, lors de séries éliminatoires qui n’ont jamais décollé comme ils l’ont fait ici. Mais en tant que Phillie, il a été surhumain en octobre, avec neuf circuits en 22 matchs en carrière, presque tous massifs. Gagner ici semble signifier quelque chose de différent pour Harper. S’il ressent une pression pour gagner, ce n’est pas parce qu’il doit répondre aux attentes de qui que ce soit. Cette pression, il était clair lorsqu’il s’est entretenu avec les journalistes mercredi soir, vient du fait de vouloir le faire dans un endroit qui lui donne le sentiment qu’il peut être lui-même.

« Vous ne pouviez pas imaginer la pression d’aller tôt au Juco et de voir tout le monde compter sur vous pour être le choix n°1. C’était difficile », a déclaré Harper, offrant une rare franchise sur ses jeunes années.

« 17, 16 ans, essayant d’être le choix n°1, sachant que si vous ne l’êtes pas, vous êtes un échec ? C’est la pression. Vous essayez de gagner tout l’argent possible pour faire sortir votre famille d’une région ou la préparer à la vie ? C’est de la pression », a déclaré Harper. « C’est du gâteau, mec. C’est trop amusant.”

Ce qui est également amusant pour les Phillies, c’est qu’ils se dirigent vers le match 4 jeudi avec une chance de vaincre les Braves, propriétaires du meilleur record de saison régulière du baseball, avant que la série ne retourne à Atlanta pour un match 5 à faire ou à mourir. La Ligue nationale s’est séparée devant les Phillies, alors que l’autre équipe qui a obtenu un laissez-passer, les Dodgers de Los Angeles, est entrée mercredi en danger d’être éliminée par les Diamondbacks de l’Arizona, qui ont remporté 84 victoires.

Mais les Phillies devront affronter l’as Spencer Strider lors du quatrième match, ce que les fans de Philadelphie ont voulu créer en scandant « nous voulons Strider » mercredi soir. Harper, qui a qualifié Strider de « l’un des meilleurs du baseball », a ri plus tard de ce chant.

“Je ne sais pas si j’ai déjà dit cela à propos d’un lanceur ou quelque chose comme ça”, a déclaré Harper. “Mais c’est ce qui fait de nos fans les meilleurs au monde.”

Et c’est cela – la capacité de reconnaître le moment, de donner la bonne ligne et le bon swing et de ne jamais reculer face à un défi – est également ce qui fait de Harper l’un des meilleurs du sport. Ses chiffres en saison régulière ont été excellents, année après année. Mais sa légende, qui a commencé il y a si longtemps, grandit maintenant parce qu’il est devenu quelque chose de différent : le genre de superstar qui s’améliore lorsque les enjeux sont les plus élevés, le genre qui peut dépasser les attentes, aussi élevées soient-elles.

“Il est membre du Temple de la renommée”, a déclaré le manager des Braves Brian Snitker, qui a vu beaucoup de Harper au fil des ans. « Il fait partie de ces gars qui adorent cette scène. Il l’a toujours été – c’est un joueur spécial. Vous le mettez sous les projecteurs et il va briller.