Au milieu d’une sécheresse historique, le dessalement pourrait-il être la réponse aux pénuries d’eau en Californie et dans le sud-ouest ? Voici tout ce que vous devez savoir :
Pourquoi envisager le dessalement ?
Le long du fleuve Colorado et de ses affluents, le changement climatique provoque la pire sécheresse depuis 1 200 ans. Le débit d’eau du fleuve a diminué d’environ 20% au cours des 23 dernières années, mettant en danger l’approvisionnement en eau d’environ 40 millions de personnes dans sept États et de 5 millions d’acres de terres agricoles. Le Bureau of Reclamation a demandé aux sept États – Arizona, Californie, Colorado, Nevada, Nouveau-Mexique, Utah et Wyoming – d’envisager comment réduire leur part de l’eau de la rivière jusqu’à 30% cette année. En Arizona, la sécheresse se combine avec un boom démographique pour créer des pénuries d’eau particulièrement graves, limitant le développement ultérieur et conduisant Scottsdale à couper l’approvisionnement en eau d’une communauté voisine au-delà de ses frontières. Parmi les solutions envisagées, le dessalement – le processus d’élimination du sel de l’eau salée – s’impose comme l’un des principaux concurrents. En décembre, le conseil des finances de l’eau de l’Arizona a avancé une proposition pour une usine de dessalement de 5,5 milliards de dollars dans la mer de Cortez au Mexique. Après avoir été dessalée, l’eau serait pompée à 200 miles au nord dans un pipeline, traversant la frontière sud pour fournir de l’eau aux régions frappées par la sécheresse.
Comment fonctionne le dessalement ?
Il existe deux types de dessalement. Au Moyen-Orient, qui produit près de la moitié de l’eau dessalée du globe, les usines utilisent le dessalement thermique, dans lequel la chaleur crée de la vapeur d’eau qui se condense en eau douce. Mais environ 60 % des usines de dessalement dans le monde utilisent le dessalement par membrane, également connu sous le nom d’osmose inverse. Dans ce processus, le sel est filtré hors de l’eau salée lorsqu’il est poussé à travers une membrane semi-perméable avec de minuscules pores.
Où le dessalement se produit-il déjà ?
Les nations désertiques comptent sur le dessalement depuis des années, l’Arabie saoudite abritant la plus grande usine de dessalement du monde, qui fournit environ la moitié de son eau potable. Environ 42 % de l’eau des Émirats arabes unis est dessalée, tout comme environ 60 % de l’eau du Qatar. En Israël, cinq usines dessalent l’eau de la mer Méditerranée, ce qui représente la quasi-totalité de l’eau du robinet du pays. Les pays d’Afrique du Nord envisagent également le dessalement pour lutter contre la pénurie d’eau. L’Égypte espère construire 17 nouvelles usines au cours des cinq prochaines années, quadruplant sa capacité de dessalement, et le Maroc prévoit d’ouvrir six nouvelles usines à Casablanca cette année.
Existe-t-il des usines aux États-Unis ?
Oui. La Californie compte 14 usines d’eau de mer et 23 usines d’eau saumâtre, qui proviennent de sources comme les rivières et les aqueducs qui sont moins salées que l’eau de mer mais qui sont toujours imbuvables sans traitement. L’usine de Carlsbad à San Diego est la plus grande de l’hémisphère occidental et produit environ 10 % de l’eau potable de la ville. “Le dessalement est une solution partielle à la pénurie d’eau”, a déclaré Manzoor Qadir, spécialiste de l’environnement à l’Université des Nations Unies. “Dans les cinq à 10 prochaines années, vous verrez de plus en plus d’usines de dessalement.”
Quel est le piège?
C’est très cher. Les usines de dessalement nécessitent une énorme quantité d’énergie. Avec le dessalement thermique, l’énergie peut représenter jusqu’à la moitié des coûts de production totaux d’une usine. L’osmose inverse consomme moins d’énergie, mais le traitement de l’eau à haute teneur en sel nécessite toujours une énergie importante car l’eau doit être forcée mécaniquement à travers la membrane. Alors que de plus en plus de régions commencent à dépendre du dessalement, l’utilisation d’eau provenant de sources intérieures saumâtres peut nécessiter la construction d’infrastructures supplémentaires pour traiter cette eau si elle est polluée, avant de pouvoir la dessaler. L’élimination de l’excès de saumure salée que produit le dessalement est également coûteuse. La première phase du plan de l’Arizona, qui pourrait apporter environ 300 000 acres-pieds d’eau à l’Arizona dans un seul pipeline d’ici 2027, pourrait coûter jusqu’à 1 milliard de dollars par an. Cela suffirait à approvisionner un million de foyers ou plus en Arizona, mais à un coût au moins 40 fois plus élevé que les approvisionnements actuels. “Personne ne peut évaluer le coût de l’eau”, a déclaré Erez Hoter-Ishay, responsable de l’équipe de développement du projet. “Quand vous n’avez pas d’eau, vous n’avez pas de croissance, vous n’avez pas de vie.”
Mais y a-t-il d’autres inconvénients ?
Le dessalement a un impact environnemental majeur. Pour chaque litre d’eau potable, le dessalement produit 1,6 litre de saumure ; lorsqu’il est relâché dans la mer, ce sous-produit hautement salin peut détruire la vie marine. Une enquête de 2019 a révélé qu’à l’échelle mondiale, les usines de dessalement produisent environ 5 milliards de pieds cubes de saumure chaque jour. Ensuite, il y a l’énergie nécessaire au fonctionnement des usines, qui provient en grande partie de combustibles fossiles et génère des émissions de gaz à effet de serre. Les ingénieurs prévoient d’utiliser davantage d’énergie renouvelable dans certaines futures usines, mais cela nécessitera des coûts de construction supplémentaires et une meilleure technologie de batterie. Dans la proposition de l’Arizona, l’usine pomperait de la saumure dans la mer de Cortez, tandis que le pipeline transportant l’eau du Mexique aux États-Unis traverserait le monument national d’Organ Pipe Cactus, une réserve de biosphère internationale. Les défenseurs du dessalement “pensent que l’océan peut subir les dégâts”, a déclaré Susan Jordan du California Coastal Protection Network. “Mais sur 50 ans, l’océan ne peut pas supporter les dégâts.”
Obstacles politiques et logistiques
Le plan de l’Arizona est loin d’être conclu. Les États-Unis et le Mexique doivent approuver le projet. Financé en partie par Goldman Sachs, il est dirigé par une société israélienne appelée IDE Technologies qui a construit des usines de dessalement dans le monde entier. Mais la vitesse à laquelle ce plan progresse a surpris les membres du State Water Finance Board, un groupe nouvellement élargi qui ne s’était réuni que trois fois avant son vote unanime de décembre pour faire avancer l’étude de ce projet. Donner le feu vert à IDE nécessiterait un engagement de l’Arizona à acheter l’eau pendant 100 ans, même à des moments où elle n’est pas nécessaire. “Je suis désolée, mais ça pue les accords en coulisses”, a déclaré la sénatrice démocrate Lisa Otondo. Le plan doit également passer un examen environnemental fédéral, et les militants écologistes disent qu’ils le combattront. Margaret Wilder, professeur de géographie humaine et environnementale à l’Université de l’Arizona, a déclaré que l’approbation de ce plan ne conduirait qu’à “un développement beaucoup plus insoutenable dans le désert à l’avenir”.
Cet article a été publié pour la première fois dans le dernier numéro de La semaine magazine. Si vous voulez en savoir plus, vous pouvez essayer six numéros sans risque du magazine ici.
