Blue Origin, la société aérospatiale fondée par Jeff Bezos, fixe enfin des délais ambitieux, affirmant qu’elle prévoit d’effectuer un alunissage sans équipage dans à peine un an, en déployant une version de démonstration de son cargo Blue Moon Mark 1 (MK1). atterrisseur. Cela intensifie considérablement la rivalité spatiale, plaçant Bezos face à Musk dans une potentielle confrontation lunaire.
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John Couluris, vice-président principal pour la permanence lunaire chez Blue Origin, a discuté de ces projets lors d’une entrevue à l’émission CBC. 60 minutes, diffusé le dimanche 3 mars. « Nous prévoyons d’alunir sur la Lune dans 12 à 16 mois à partir d’aujourd’hui », a-t-il déclaré. “Je comprends que je dis cela publiquement, mais c’est le but de notre équipe.”
Couluris sait qu’il doit être prudent dans sa formulation ; un mémo du Congrès récemment a accusé Rocket Lab d’avoir dénaturé l’état de préparation au lancement de sa prochaine fusée Neutron pour « obtenir un avantage concurrentiel » par rapport aux soumissionnaires concurrents pour un contrat avec la Force spatiale. Une formulation trop optimiste peut coûter cher à une entreprise, mais Blue Origin fait un effort concerté pour se débarrasser de son image d’entreprise qui aime prendre son temps.
La prochaine mission d’exploration, connue sous le nom de MK1-SN001, vise à présenter diverses capacités du Véhicule cargo MK1. Il sera crucial de se concentrer sur les tests clés, notamment la vérification du moteur BE-7, les systèmes de propulsion et de transmission cryogéniques, l’avionique, la garantie de liaisons de communication stables et la réalisation d’atterrissages précis avec une précision de 328 pieds (100 mètres). Après la mission Pathfinder, MK1 sera proposé aux clients, mais MK1-SN001 servira également de test d’une importance cruciale pour vérifier les technologies nécessaires au système d’atterrissage humain de Blue Origin, connu sous le nom de Blue Moon, qu’elle construit pour la NASA.
Le nouveau calendrier annoncé, d’ici seulement 12 à 16 mois, est une surprise, étant donné que le projet n’a officiellement débuté qu’en mai 2023, lorsque La NASA a annoncé un contrat de 3,4 milliards de dollars avec Blue Origin pour développer un deuxième atterrisseur lunaire pour ses missions Artemis. Blue Moon Mark 1 est inclus dans l’accord, un atterrisseur cargo lunaire destiné à ouvrir la voie à la version respectueuse de l’homme. Des contrats de la NASA pour le premier système d’atterrissage humain ont déjà été attribués à SpaceX, pour Artemis 3 et 4, d’une valeur de 2,89 milliards de dollars et 1,15 milliard de dollarsrespectivement.
Contrairement au MK1 à usage unique, le Blue Moon de 16 mètres de haut est conçu pour des missions répétées. Il transportera les astronautes vers la surface lunaire puis les ramènera en orbite lunaire. De manière significative, Blue Origin a l’intention de lancer des Blue Moons en orbite lunaire, “et nous les laisserons là”, a expliqué Couluris. “Et nous les ravitaillerons en orbite, afin que plusieurs astronautes puissent utiliser le même véhicule dans les deux sens.”
Le calendrier ambitieux de l’entreprise est également surprenant étant donné qu’elle n’a pas encore lancé sa fusée New Glenn de 320 pieds (98 mètres), le lanceur désigné pour MK1 et Blue Moon. Cela dit, Blue Origin a levé sa fusée pour la première fois lors de récents tests au Cape Canaveral Launch Complex 36 en Floride. Son lancement inaugural pourrait avoir lieu plus tard cette année. Enfin.
Les nouveaux délais audacieux et l’approche nettement plus affirmée de Blue Origin ne sont pas entièrement inattendus. L’année dernière, la société a embauché David Limp, ancien cadre d’Amazon, au poste de PDG, le faisant venir d’Amazon pour accélérer son développement. Sous l’ancien PDG Bob Smith, qui a démissionné après six ans de service, l’entreprise a souvent été critiquée pour son approche ultra-prudente et à la vitesse d’un escargot en matière de vols spatiaux. Blue Origin peut ou non respecter les délais divulgués par Couluris, mais il veut certainement donner l’impression qu’il essaie.
Blue Origin ne fait pas cavalier seul et forme l’équipe nationale composée de Lockheed Martin, Boeing, Draper, Astrobotic et Honeybee Robotics. La NASA veut l’atterrisseur Blue Moon pour quatre personnes entièrement réutilisable pour la mission Artemis 5, actuellement prévue pour 2029.
SpaceX et la NASA ont l’intention d’utiliser Starship comme système d’atterrissage humain pour Artemis 3 et 4, prévus pour 2026 et 2028. Artemis 3 était initialement censé avoir lieu en 2025, mais un récent rapport du Government Accountability Office a mis en garde contre des retards potentiels : disant que SpaceX a fait des progrès limités dans le développement des technologies nécessaires pour « stocker et transférer le propulseur en orbite », comme « aspect critique » du plan de l’entreprise, « le lancement de plusieurs pétroliers qui transféreront le propulseur vers un dépôt dans l’espace avant de transférer ce propulseur vers le système d’atterrissage humain. » En janvier, la NASA l’a rendu officiel : disant qu’Artemis 3 n’arrivera pas avant 2026 au plus tôt en raison de ces retards et d’autres.
Il n’est pas tout à fait clair si SpaceX respectera les délais requis, car Starship reste une fusée en cours de développement, sans parler d’un système d’atterrissage adapté aux humains ; la fusée expérimentale a effectué jusqu’à présent deux essais, un troisième étant en attente. Il est important de noter que SpaceX doit effectuer une mission de démonstration sur la Lune avant Artemis 3, dont la chronologie est totalement ambiguë à ce stade. Il est concevable, mais certainement pas garanti, que la mission MK1-SN001 en attente de Blue Origin se produise avant la démonstration sans équipage de SpaceX sur la Lune. Ce serait très intéressant, car cela ajouterait encore plus de carburant à la rivalité entre Elon Musk et Jeff Bezos.
En ce qui concerne la NASA, tout va bien. Parler à 60 minutes au cours du même épisode, l’administrateur associé de la NASA, Jim Free, a souligné l’importance d’avoir accès à plusieurs atterrisseurs lunaires. « Si nous avons un problème avec l’un, nous aurons un autre sur lequel nous appuyer », a-t-il déclaré. “Si nous dépendons d’un aspect particulier de SpaceX ou de Blue Origin et que cela ne fonctionne pas, alors nous avons un autre atterrisseur qui peut emmener nos équipages.”
La course à l’espace entre SpaceX et Blue Origin s’intensifie enfin. Et il y a encore plus dans cette histoire. Comme Ars Technica Remarquesdes rumeurs circulent selon lesquelles Blue Origin recruterait du personnel pour un projet non divulgué visant à développer un vaisseau spatial de nouvelle génération, qui rivaliserait avec le Crew Dragon de SpaceX et le prochain avion spatial Dream Chaser de Sierra Space.
Une version de cet article a été initialement publiée sur Gizmodo.
2024-03-05 21:02:33
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