Bienvenue en Europe, où la mort de masse est devenue normale

Dans la ville portuaire tunisienne de Sfax ce mois-ci, je me suis assis avec un groupe d’hommes dans un parc sablonneux et balayé par le vent. Au coucher du soleil, l’un posa le bouchon de sa bouteille sur le sol, versant une précieuse portion d’eau pour un chat errant qui se faufilait vers lui. Les hommes, qui étaient Darfour, ont expliqué qu’ils avaient échappé à ce qu’ils ont appelé un nouveau génocide au Soudan. Ils ont vu des militants brûler des maisons, parfois des villages entiers, et ont couru pour sauver leur vie.

Il y a des dizaines – peut-être des centaines – de Soudanais qui séjournent actuellement dans ce parc à Sfax, et des milliers à travers la ville. Ils dorment sur du carton, ou des matelas s’ils ont de la chance. Ils contemplent leur destin, discutent tranquillement de leurs expériences et se demandent où trouver de la nourriture. Le plus souvent, ils attendent : l’argent de parents ou d’amis, ou un travail qui pourrait leur permettre de récolter 2 000 dinars tunisiens, soit 647 dollars, pour s’acheter une place sur un bateau et une chance de s’évader. Tous ceux que j’ai rencontrés à Sfax – qui se trouve à environ 80 miles de l’île italienne de Lampedusa – voulaient traverser la Méditerranée vers l’Europe. Ils savaient tous qu’ils pourraient mourir dans cette tentative.

Même ainsi, les gens partent tous les jours. Certains envoient des messages jubilatoires depuis l’Italie ; d’autres échouent morts le long de la côte. Le week-end, je me suis assis dans le parc, autant que trois navires a coulé, faisant plus de 80 morts ou disparus. Dix corps ont été retrouvés sur les plages voisines. La semaine dernière, 41 personnes seraient morts après un naufrage au large des côtes italiennes.

La mort de masse est depuis longtemps normalisée aux frontières de l’Europe. Plus de 27 800 personnes ont décédé ou disparu en mer Méditerranée depuis 2014 – et c’est très probablement une grande sous-estimation. Cette année s’annonce particulièrement meurtrière. Sur 2 000 personnes ont perdu la vie en essayant de se rendre en Europe, y compris plus de 600 qui est mort lorsqu’un navire a chaviré au large des côtes grecques en juin. Voilà à quoi ressemble une crise des droits de l’homme, de l’éthique et, surtout, des inégalités mondiales.

Ceux réunis en Tunisie, aujourd’hui le premier pays de départ d’Afrique du Nord sur la principale route migratoire vers l’Europe, ont des origines très diverses. J’ai rencontré des gens du Burkina Faso, de Gambie, du Sénégal, du Nigéria, de Somalie, d’Érythrée et du Libéria. Certains, comme les Darfouris, sont susceptibles d’obtenir une protection internationale et le statut de réfugié s’ils parviennent à rejoindre un pays sûr. D’autres ne le feront probablement pas – ils fuient la corruption et la pauvreté endémique, des endroits où les soins de santé sont rares et où les enfants meurent de maladies évitables. Ils recherchent des opportunités et n’importe quelle version d’une vie stable. Ils proviennent presque exclusivement d’anciennes colonies européennes ou britanniques.

J’ai rencontré des personnes cherchant à partir qui vivaient en Tunisie depuis des années mais avaient perdu leur emploi et avaient été expulsées après les remarques du président du pays, Kais Saied. En février, M. Saied a laissé entendre que les Africains subsahariens faisaient partie d’un arrangement criminel « changer la composition démographique de la Tunisie », déclenchant une vague d’abus et de persécutions.

Cela n’a pas empêché l’Union européenne de chercher un accord avec M. Saied pour freiner la migration : En échange de «gestion des frontières», il dotera la Tunisie de 118 millions de dollars, et s’engager à fournir une assistance supplémentaire. Aux dirigeants européens, la brutalité de la Tunisie – début juillet, plus de 1 000 Africains subsahariens ont été raflés à Sfax et abandonné à la frontière libyenne, sans nourriture ni eau – importe peut-être moins que sa volonté de collaborer.

Assise sur des matelas sous un olivier à Sfax, la Sierra-léonaise de 30 ans Aisha Bangura a cueilli des poux dans les cheveux d’une amie. Elle a souligné sa jeune fille, qui jouait dans le sable avec quatre autres enfants, utilisant des boîtes de conserve vides comme jouets. Mme Bangura a déclaré que son mari était mort dans le désert libyen, qu’ils ont traversé pendant neuf jours consécutifs. De retour en Sierra Leone, un pays où le PIB par habitant était 461 $ l’année dernière, Mme Bangura a déjà vendu des oranges, mais les affaires se sont taries. « Je n’avais pas de travail », a-t-elle expliqué. « Je n’avais pas d’argent pour faire des affaires ».

Ces dernières années, la situation économique dans la majeure partie de l’Afrique s’est détériorée, exacerbée par la pandémie et la guerre en Ukraine. Vivant dans le nord de l’Ouganda pendant les premiers confinements, j’ai vu à quelle vitesse les gens commençaient à mourir de faim à mesure que leurs maigres économies s’évaporaient. L’année dernière, en Sierra Leone, j’ai vu la crise du coût de la vie conduire à manifestations meurtrières. Le changement climatique aggrave tout. Dans Niger, il a exacerbé la malnutrition ; en Somalie, il a contribué à près de famine.

Face à tant de souffrances, le monde riche durcit ses frontières. En Grande-Bretagne, le gouvernement a adopté un projet de loi draconien qui empêche les réfugiés de revendiquer leur droit à la protection internationale et prévoit d’héberger les demandeurs d’asile sur une péniche flottante. Fonctionnaires européens parler de « briser le modèle commercial des passeurs », mais leur rhétorique ignore le fait que les passeurs répondent simplement à un besoin. Contrairement à moi, un Européen qui a volé sans visa de l’Irlande à la Tunisie, il n’y a pas de moyen sûr pour de nombreux Africains de voyager dans l’autre sens.

Le débat autour de la migration se concentre généralement sur la manière d’empêcher les personnes défavorisées d’entrer, plutôt que de poser des questions plus larges, peut-être plus existentielles. Pouvons-nous, en Occident, prétendre encore croire aux droits de l’homme tout en tolérant effectivement les abus à nos frontières ? Sommes-nous à l’aise avec le fait que des crimes soient commis pour empêcher les gens d’atteindre nos territoires ? Et les gens qui viennent de pays que les nôtres exploitent depuis longtemps ne devraient-ils pas aussi avoir le droit de bénéficier de nous ?

La migration – et la réaction de l’Occident à son égard – est l’une des histoires déterminantes de notre époque. En ce moment, c’est une histoire de désastre et de mort, de cruauté et de complicité. Il est urgent de trouver une meilleure approche.

Sally Hayden est l’auteur de Ma quatrième fois, nous nous sommes noyés : chercher refuge sur la route migratoire la plus meurtrière au monde et correspondant en Afrique pour The Irish Times.