Bénéfices dans l’allée de l’épicerie

Alors que les Canadiens sont dans un état de détresse face aux prix des denrées alimentaires à leur plus haut niveau depuis quatre décennies et qu’un comité parlementaire tente de concilier cette douloureuse réalité avec les beaux profits engrangés par les chaînes d’épicerie du pays, le moment semblerait opportun pour un peu de leadership.

Cela a, après tout, été une année exceptionnellement bonne si vous êtes dans le secteur de l’épicerie. Des bénéfices supérieurs à la moyenne en fait, selon un rapport sur l’industrie.

Pourtant, lorsque l’invitation à comparaître devant un comité parlementaire explorant la question de «l’inflation des prix alimentaires» est venue, les hauts dirigeants de l’épicerie ont accepté.

Galen Weston, qui préside l’empire alimentaire Loblaw, a répondu en proposant un vice-président discret qui ferait croire aux députés qu’il était le « le mieux placé » pour répondre à leurs questions.

Lorsque Loblaw propose un cadre pour informer Bay Street de sa performance au rayon épicerie, et au rayon pharmacie, elle se tourne logiquement vers son directeur financier. C’est en fait le directeur financier qui, le mois dernier, lors d’une conférence téléphonique avec des analystes expliqué que l’objectif de l’entreprise “est de s’assurer que nos prix dans les rayons n’augmentent pas plus vite que les coûts des fournisseurs”. On pourrait affirmer catégoriquement, a poursuivi le directeur financier, “que les prix de détail n’augmentent pas plus vite que les coûts et que l’entreprise ne profite pas de l’inflation pour générer des bénéfices”.

Les acheteurs soucieux des prix aimeraient tout naturellement en être convaincus. Lors de la même conférence téléphonique, Weston a promis que la société éclairerait Ottawa en partageant « de manière transparente » les faits sur ce qui pousse les prix dans cet environnement inflationniste.

Ce serait bienvenu. Parce que la transparence est précisément ce qui manque.

Toute personne intéressée par la lecture des états financiers des entreprises – pas un passe-temps communément partagé à coup sûr – peut voir où se situe le problème, ou l’obscurcissement. Loblaw, par exemple, regroupe les résultats financiers de ses activités d’épicerie avec les résultats de ses pharmacies, ainsi que ceux des vêtements et des produits de beauté. En d’autres termes, alors que les ventes d’aliments sont déclarées séparément des ventes des pharmacies, les bénéfices ne le sont pas.

Les «similitudes» de ces produits et services, selon la société, justifient ce curieux mélange en une seule catégorie appelée vente au détail. Des observateurs comme Sylvain Charlebois, professeur de politique alimentaire à l’Université Dalhousie, se demandent quelles caractéristiques communes justifient ce traitement comptable volumineux. Le consommateur ordinaire peut également se demander pourquoi les ventes de mascara, par exemple, chez Shoppers Drug Market appartiennent au même panier comptable qu’une tête de chou-fleur. Est-ce la chaîne d’approvisionnement? Non, ça ne peut pas être vrai. La réponse réside-t-elle dans la fabrication du produit ? C’est difficile à concilier.

Cet article a déjà enquêté sur les nœuds de cette stratégie comptable, en interrogeant des critiques qui postulent que certains prix augmentent parce que les entreprises “augmentent leurs marges pour servir leurs résultats”.

Les chaînes d’épicerie ont catégoriquement nié les accusations de profit. Michael Medline, directeur général d’Empire Co. Ltd., qui exploite Sobeys, Safeway, FreshCo, IGA et Farm Boy, a qualifié ces allégations d'”imprudentes” et d'”incendiaires”.

Charlebois, qui dirige également le laboratoire d’analyse agroalimentaire de Dalhousie, a pris en charge défiseulement pour conclure qu’en l’absence de données entièrement segmentées et accessibles au public, le scepticisme à l’égard des bénéfices des épiceries ne peut être ni prouvé ni réfuté.

Et bien sûr, il y a d’autres acteurs dans la chaîne alimentaire. La Commission canadienne du lait, par exemple, a augmenté les prix à deux reprises cette année et a enregistré une autre augmentation pour février.

Le Bureau de la concurrence fait sa propre enquête dans les prix élevés en vue de recommander comment le gouvernement peut améliorer la concurrence. “Nous voulons mieux comprendre ces problèmes”, a déclaré le bureau.

Ne nous tous.

Un rapport de l’Analytics Lab a récemment conclu qu’une famille moyenne de quatre personnes verra une augmentation de son panier d’épicerie – légumes, produits laitiers et viande – en 2023 de près de 1 100 $ par rapport à cette année. On demande régulièrement aux acheteurs d’être plus intelligents dans leurs habitudes d’achat. Les nutritionnistes ont offert de nombreux conseils sur des façons astucieuses de préparer des haricots et des lentilles. Les banques alimentaires enregistrent un nombre record de visites de personnes essayant de mettre de la nourriture sur la table familiale.

Il est difficile pour certains d’entre nous de se sentir festifs. Pourtant, les dirigeants de l’épicerie anticipent sans aucun doute un excellent quatrième trimestre, traditionnellement la période financière la plus performante du monde de la vente au détail. Les dirigeants dont le travail consiste à traduire les revenus en rentabilité envisagent sans aucun doute une année riche en termes de rémunération.

Excuses. Nous sonnons un peu grossier. Mais le moins que les PDG puissent certainement faire est de se présenter devant le Comité permanent de l’agriculture et de l’agroalimentaire et d’offrir la transparence que les consommateurs canadiens s’attendent à voir. Une invitation a été lancée.

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