Baz Luhrmann et Austin Butler sur Elvis et honorer le “super-héros original” tout en exposant le cœur sombre du rêve américain

Elvis : il est partout et nulle part, un mononyme aussi familier que Coke et un chiffre aussi abstrait que les clichés qu’il est venu (dés)incarner. À la fois le roi du rock ‘n’ roll et une punchline de fête costumée, l’homme né Elvis Presley a laissé le bâtiment une icône, son image maintenant si omniprésente – et depuis si longtemps – qu’il est facile d’oublier à quel point son apparence a rompu la culture dans les années 50.

En tant que critique musical Greil Marcus a écrit une fois: “Elvis n’était pas un phénomène. Ce n’était pas une folie. Il n’était même pas, ou du moins pas seulement, un chanteur, ou un artiste. Il était ce parfait symbole américain, fondamentalement un mystère.”

“On pourrait l’appeler le super-héros originel. Il est né de la poussière”, explique Baz Luhrmann, dont le nouveau film – simplement intitulé Elvis – confirme le réalisateur australien comme l’un des rares cinéastes non franchisés dont les films sont un événement à la bande dessinée. -multiplex dominé par les livres.

Le film littéralise ce parallèle héroïque : avant les combinaisons, les capes et les excès de Vegas, il y a le jeune Tupelo, garçon du Mississippi (joué par Chaydon Jay) qui se penche sur une bande dessinée de Captain Marvel avec fascination.

Pour un enfant qui grandit dans une petite ville d’Australie, comme Luhrmann l’a fait, Elvis peut tout aussi bien venir de l’espace. Le père de Luhrmann dirigeait à un moment donné la salle de cinéma locale à Herons Creek, NSW, où, se souvient le réalisateur: “Tous les dimanches, nous avions des matinées Elvis. J’oublie probablement à quel point tout cela était idiot, mais je pensais juste qu’il était le plus cool gars dans le monde.”

Dans le nouveau film de Luhrmann, une production ambitieuse qui a été tournée dans le Queensland et a subi un arrêt pandémique grâce au diagnostic COVID de la co-vedette Tom Hanks, le réalisateur a peut-être trouvé sa muse parfaite.

Jamais du genre à résister au plus grandiose des contes pop (voir : Moulin Rouge !, Roméo + Juliette et Gatsby le Magnifique), Luhrmann ne cherche pas tant à humaniser Presley, ni à expliquer sa vie – une course impossible et insensée – comme il le fait pour capturer sa capacité à canaliser à la fois les émotions personnelles et les idées qui couvrent l’intégralité de la culture pop d’après-guerre, de la musique à la race, la politique, le sexe et la célébrité.

Le résultat est un tourbillon hyperkinétique de sons et de visions qui ralentit rarement pour reprendre son souffle. Le film de Luhrmann sait qu’Elvis était le mythe de la rock star à partir duquel tous les clichés biographiques de la musique ont été forgés, et est assez rusé pour se pencher sur ces tropes – en soutenant l’iconographie afin de la transcender.

Avec Elvis, Luhrmann prend ses sentiments – nos sentiments – pour le roi et joue sa vie comme une tragédie de juke-box typiquement américaine, un prisme à travers lequel réfracter l’ascension, la chute et la réincarnation éventuelle d’une star en tant que produit éternel.

“Quand l’entreprise déraille avec le spectacle, alors la tragédie s’ensuit.”

Pour raconter l’histoire, le réalisateur s’est tourné vers ce qu’il connaît le mieux : le razzamatazz du showbiz, encadrant la vie de la star à travers la perspective glissante du colonel Tom Parker, l’ancien aboyeur de carnaval devenu le tristement célèbre manager exploiteur d’Elvis.

Joué par Hanks – avec un scintillement espiègle qui s’égare parfois vers Goldmember burlesque — le Colonel est une figure complexe et paradoxale ; un immigré corrompu par le cœur obscur du rêve américain.

“C’est une sorte de mariage toxique; un mariage qui est incroyable et aimant au début, et qui devient abrutissant et destructeur”, explique Luhrmann.

Le récit métamorphosé de Parker, un mélange vertigineux de faits et de fantaisie, permet à Luhrmann de se libérer des chaînes du réalisme pour trouver le genre de vérité que seul l’artifice peut révéler. La caméra de Luhrmann est à la fois showman et fan, historien de la pop et adolescent en pâmoison.

Avec son eye-liner fumé et sa jolie moue permanente, il y a une étrangeté dans cet Elvis qui attrape l’attrait androgyne et surnaturel du chanteur.

Pour le rôle principal intimidant, Luhrmann a choisi le Californien de 30 ans Austin Butler, un musicien et acteur qui – lorsqu’il a découvert que le cinéaste tournait une image d’Elvis – a envoyé une cassette d’audition de lui-même en train de jouer Mélodie déchaînéeune ode à sa mère récemment décédée qui, tout comme Elvis, il a perdu à un jeune âge.

Ce fut un moment émouvant pour Butler, qui a grandi dans une maison de fans d’Elvis, y compris sa grand-mère, qui était lycéenne pendant l’ascension de la star vers la gloire.

“Je ne me souviens pas vraiment d’une époque où je ne savais pas qui il était. Il y avait toujours de la musique d’Elvis dans les parages”, raconte l’acteur, dont les cheveux sont couleur sable, presque surfeur quand on se rencontre – un détail qui ne peut pas aidez mais rappelez-vous les propres mèches pré-colorées d’Elvis.

La performance électrisante de Butler n’imite pas tant Presley que communie avec son esprit; c’est câblé et nerveux, comme un big bang de la culture pop qui explose dans un corps qui peut à peine contenir l’énergie.

Luhrmann compare la présence de l’acteur à Leonardo DiCaprio dans Roméo + Juliette.

Le réalisateur et la star savaient que la performance ne pouvait pas être une imitation d’Elvis, qu’ils devaient invoquer quelque chose de spécial. Butler dit que la clé était de trouver la motivation interne de son personnage plutôt que de se concentrer simplement sur la mimesis externe et physique.

“C’est un équilibre délicat, car vous [also] veux être incroyablement précis. Et donc physiquement, c’était comme, ‘Que font ses yeux ? Que fait sa bouche et que fait sa tête ? Que faisait chaque aspect de son corps ? Parfois, c’était presque impossible parce que j’absorbais tellement d’informations.”

Le frisson captivant du film pourrait surprendre, en particulier pour ceux qui ont grandi en sachant qu’Elvis n’était rien de plus qu’une caricature ou – pour une jeune génération – une lignée culturelle dans le sable.