Bataille de Monte Cassino : l’attaque des Texans échoue dans le sang

DSon plan n’était pas mauvais – du moins sur le papier. Parce que le lieutenant-général maîtrisait les principes des tactiques de combat Mark W.Clark indubitablement. Il savait donc que si l’on veut surprendre un adversaire, c’est une bonne idée de le distraire d’abord. Ainsi, au début de 1944, le commandant en chef de la 5e armée américaine conçut une double frappe pour détruire la position défensive allemande fortement fortifiée sur la route de Naples à Rome. Ligne Gustavesurpasser.

Le facteur décisif était d’atterrir à Anzio, à seulement 60 kilomètres par la route au sud de la Ville éternelle. Mais afin de confondre et d’affaiblir les défenseurs allemands, un assaut devait avoir lieu cinq jours à l’avance à l’intersection de la ligne Gustav et de la Strada Statale 6, près de la petite ville de Cassino.

Cette connexion, pour la plupart ancienne depuis 1928 Via Casilina Développée comme suit, la seule route adaptée à l’avancée des unités lourdes était celle de Naples à Rome, sur le côté ouest de la chaîne de montagnes des Appenins, dans le centre de l’Italie. N’importe quel profane pourrait donc en reconnaître l’importance stratégique.

L’état-major allemand, censé défendre l’Italie contre l’avancée des troupes américaines, britanniques, polonaises et autres de la coalition anti-hitlérienne, le savait bien sûr aussi. Ils ont donc concentré leurs troupes et leurs armes juste aux pieds du ancien monastère bénédictin sur la montagne au-dessus de Cassino.

Le général Clark pariait que, dans le meilleur des cas, la percée sur la Strada Statale 6 serait réalisée immédiatement. Mais sinon, la version allemande devrait 10e armée contraints par l’attaque de déplacer leurs réserves vers Monte Cassino – dénudant ainsi la zone d’Anzio. Quoi qu’il arrive, la route vers le nord serait ouverte à la 5e armée.

Voilà pour la théorie. Il est fort possible que Clark (qui, à 47 ans, était le plus jeune général trois étoiles de l’armée américaine) ait donné trop de place à ses propres ambitions. Ses officiers d’état-major lui avaient donné des surnoms latinisés tels que « Markus Clarkus » ou « Maximus Clarkus » en raison de son comportement à la manière d’un ancien général. Une victoire convaincante et rapide en Italie centrale augmenterait considérablement son prestige.

« Pour Clark, la route vers Rome signifiait aussi la route vers la gloire », écrit l’historien militaire et du renseignement Magnus Pahl dans son livre « Monte Cassino 1944. La bataille pour Rome et sa mise en scène » dans la série « Batailles ». Stations de l’histoire du monde » (Brill-Schöningh Paderborn. 331 pages, 29,90 euros).

Mais les choses se sont passées différemment. La percée de Monte Cassino et le débarquement à Anzio se sont transformés en de terribles combats qui ont duré des mois. Au lieu de libérer la Ville éternelle en une semaine environ, cela ne s’est produit qu’au début du mois de juin, soit 142 jours après le début de l’offensive. Le plan de Clark a coûté au total environ 105 000 morts, disparus et blessés, dont un peu plus de la moitié lors des batailles pour le Mont-Cassin.

L’attaque débuta le 17 janvier 1944. Premièrement, le X Corps britannique et le Corps expéditionnaire français, tous deux faisant partie de la 5e armée américaine, ont attaqué la ligne Gustav au sud et au nord de Cassino. Le 20 janvier, le noyau de l’armée, le IIe Corps américain dirigé par le major-général Geoffrey Keyes, de confiance de Clark, a fait une percée. Au front se trouvait la 36e division d’infanterie américaine de l’État américain du Texas. En face, au pied du monastère et dans la vallée de la rivière Liri, se trouvait la 15e Division Panzergrenadier, expérimentée au combat, probablement la division allemande la plus puissante d’Italie à l’époque.

Les Texans voulaient se distinguer dans la lutte contre les « Boches » lors de leur attaque au « Spaghettiland », comme on appelait l’Italie dans l’argot militaire. “Cela était particulièrement vrai pour les nombreuses personnes d’origine allemande parmi eux qui, par des efforts particulièrement fringants, ont tenté de dissiper toute trace de lien ou de sympathie avec la patrie de leurs ancêtres face à leurs camarades d’autres racines”, écrit Pahl.

Le résultat fut une catastrophe : le 20 janvier 1944, plus de 30 000 obus de canons américains tombèrent sur les positions allemandes de l’autre rive du fleuve Rapido (qui s’appelait en réalité Gari). Après le barrage, les 141e et 143e régiments d’infanterie commencèrent à traverser la rivière ; il était environ 19 heures.

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Mais l’attaque du 141e Régiment aboutit directement dans un champ de mines allemand qui n’était pas suffisamment dégagé. Deux compagnies du 143e Régiment parviennent à traverser le fleuve, mais doivent battre en retraite avec de lourdes pertes car leur tête de pont ne peut être tenue. Les nombreux chars américains étaient incapables de soutenir leurs propres soldats car le dégel des neiges et la pluie avaient transformé les terres au sud de Cassino en un bourbier dans lequel les Sherman se sont retrouvés coincés loin de ce côté de la ligne de bataille principale.

Une autre attaque d’infanterie a suivi vers 16 heures le 21 janvier, et cette fois les combats ont continué pendant plus de 25 heures jusqu’à ce que le commandant de la 36e division, le major-général Fred L. Walker, ordonne le retrait. Il a également refusé d’envoyer le troisième régiment de sa division, jusqu’alors non déployé, le 142e.

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Quoi qu’il en soit, le plus ancien commandant de division de l’armée américaine, âgé de 56 ans, avait rejeté l’offensive prévue. Il écrit le 17 janvier : « Il me semble que la défaite des Allemands à la Marne le 15 juillet 1918 se répétera dans l’ordre inverse. » Walker savait de quoi il parlait car il était major dans une unité de l’armée. Commandé par le corps expéditionnaire américain en 1918, il s’est distingué. En fait, il avait repoussé des troupes ennemies largement supérieures en traversant une rivière.

La 36e Division d’infanterie perd au moins 1 681 hommes dans les combats pour le Rapido/Gari – 143 morts, 875 disparus et 663 blessés. Selon d’autres informations, il y aurait eu jusqu’à 155 morts, 921 disparus et 1 052 blessés. Au moins 770 des personnes disparues ont survécu parce qu’elles avaient été capturées par les Panzergrenadiers allemands. Les 141e et 143e régiments avaient perdu plus d’un tiers de leur effectif cible.

Les vétérans de l’offensive ratée ont accusé plus tard leur commandant en chef, Mark Clark, de les avoir laissés être « massacrés de manière insensée ». Une enquête menée le 18 mars 1946 par le comité militaire de la Chambre des représentants des États-Unis a qualifié l’attaque du 17 au 22 janvier 1944 de « l’une des erreurs colossales de la Seconde Guerre mondiale ». Il est intéressant de noter que le mot « Holocauste » est apparu dans la résolution correspondante pour désigner les violents combats, que personne n’a utilisé à l’époque pour décrire le meurtre de millions de Juifs.