Avec les Rams, Matthew Stafford est « le méchant qui arrive en ville »

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Ce sont les rares fois où le quart-arrière des Rams Matthew Stafford se souvient avoir été dans le vestiaire des visiteurs du Ford Field de Détroit, où il a passé ses 12 premières saisons dans la NFL à jouer pour les Lions.

Mais dimanche, avant un match wild-card de la NFC, c’est dans le vestiaire des visiteurs que Stafford se préparera pour son premier match à Détroit depuis qu’il a été échangé aux Rams en 2021.

Stafford a indiqué mercredi que la mémoire musculaire ne le mènerait pas au vestiaire.

“J’espère que je ne me tromperai pas”, a-t-il plaisanté. “Mais je sais que c’est le même tunnel : l’équipe locale et l’équipe visiteuse sortent du tunnel.

“Je pense que nous devons emprunter une petite ruelle secondaire, du moins c’est comme ça avant.”

Malgré une foule qui devrait être extrêmement bruyante, Stafford devrait être à l’aise dans un lieu où il est devenu l’un des passeurs les plus prolifiques de l’histoire de la NFL.

Stafford, le choix n ° 1 du repêchage de la NFL en 2009, a disputé 165 matchs avec les Lions. Il a réussi 45 109 verges et 282 touchés, avec 144 interceptions.

Les Lions ont participé aux séries éliminatoires en 2011, 2014 et 2016, mais ont perdu à chaque fois des matchs avec joker.

Les Lions organisent désormais un match éliminatoire pour la première fois depuis 30 ans.

“C’est une ville incroyable et un groupe de fans incroyable”, a déclaré Stafford. « L’organisation fait un sacré travail et je sais qu’ils vont être excités.

« Cela va être une super ambiance, probablement l’une des meilleures dans laquelle nous avons joué depuis longtemps. … Cela va être une expérience sympa pour ces gens, et vraiment pour toutes les personnes impliquées dans le jeu. »

Stafford reste populaire à Détroit. Il apprécie la façon dont lui et sa famille ont été accueillis et il est toujours proche de nombreuses personnes dans la ville.

Stafford ne se fait cependant aucune illusion sur la manière dont il pourrait être reçu lorsqu’il entrera sur le terrain.

“Je ne m’attends à rien”, a-t-il déclaré, ajoutant : “La chose la plus importante pour moi est de vivre cette expérience, quelle qu’elle soit. … Je ne suis pas étranger à la situation et je comprends que je suis le méchant qui arrive en ville.»

Après la saison 2020, Stafford et les Lions ont convenu qu’il était temps de passer à autre chose.

L’entraîneur des Rams Sean McVay et le directeur général Les Snead ont sauté sur l’occasion pour se débarrasser du quart-arrière Jared Goff dans le cadre d’un accord qui a envoyé Goff, deux choix de première ronde et un choix de troisième ronde aux Lions pour Stafford.

Stafford a mené les Rams à un titre du Super Bowl en 2021. En 2022, il a raté un match de mi-saison en raison d’une commotion cérébrale, puis a subi une blessure à la colonne vertébrale mettant fin à la saison.

Cette saison, Stafford a joué malgré une blessure à la hanche subie lors d’une victoire en prolongation à Indianapolis et une blessure au pouce droit qui l’a contraint à rater la défaite du 5 novembre à Green Bay.

Stafford a quand même mérité la reconnaissance du Pro Bowl avec une performance en seconde période alors que les Rams ont remporté sept de leurs huit derniers matchs. Au cours d’une séquence de cinq matchs, il a réussi 14 touchés, avec une interception.

En 15 matchs – Stafford a été tenu en échec lors de la victoire 21-20 des Rams dimanche contre les 49ers de San Francisco – il a réussi 24 touchés, avec 11 interceptions.

Goff a également bien joué, réussissant 30 touchés et 12 interceptions pour une équipe des Lions qui a terminé 12-5 et remporté la NFC Nord.

McVay a réitéré mercredi que Goff « a fait un excellent travail » pour les Lions et qu’il « a fait beaucoup de très bonnes choses ici pendant les quatre années où nous étions ensemble ».

Mais McVay a reconnu des faux pas dans la façon dont Goff a appris l’échange contre Stafford.

« Est-ce que cela aurait pu être mieux géré de mon côté ? » McVay a déclaré : « Absolument. … Il méritait mieux que la façon dont tout s’est passé. Je le reconnais. Et je pense qu’il le sait aussi. Et je n’ai pas peur d’admettre ces choses.

McVay et Goff « sont bons », a déclaré Goff aux journalistes à Détroit mercredi.

“Nous avons eu nos divergences à la fin, mais c’est un excellent entraîneur”, a déclaré Goff. “Il a fait beaucoup de grandes choses et, vous savez, c’est un gars qui m’a beaucoup appris.”

Stafford et les Rams ont battu les Lions lors d’un match en 2021 au SoFi Stadium, mais les enjeux sont plus élevés cette fois-ci.

Que Ford Field soit le site du match n’est pas pertinent pour une équipe des Rams qui a défié les attentes de la plupart en dehors de l’organisation des Rams, a déclaré Stafford.

“Je suis ravi d’affronter n’importe qui, n’importe où, en séries éliminatoires”, a-t-il déclaré. “Nous étions une équipe qui, au début de la saison, personne ne nous a donné la chance d’être dans la position dans laquelle nous nous trouvons.”