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Les réservoirs californiens frappés par la sécheresse ont connu une reprise remarquable après un déluge de tempêtes qui a frappé l’État le mois dernier. Les responsables disent qu’il s’agit d’une amélioration indispensable après avoir oscillé à des niveaux extrêmement bas au cours des dernières années.
Le lac Oroville, le réservoir le plus assiégé et le deuxième plus grand de Californie, a connu une énorme augmentation après que la méga-sécheresse alimentée par le changement climatique a aspiré la quasi-totalité de son approvisionnement en eau.
Les photos avant et après montrent une amélioration incroyable du réservoir, qui, cette semaine, se situait à 115% de la moyenne historique de la date – un bond notable par rapport à seulement 61 % en février 2021 et 77 % en 2022.
Les images précédentes montrent un “anneau de baignoire” de saleté autour du bord du lac, indiquant à quel point les niveaux d’eau ont baissé. À la fin janvier, les images ultérieures ont montré que l’anneau de la baignoire était à nouveau sous l’eau.
“Cependant, pour chaque jour où il ne pleut pas ou ne neige pas pendant nos mois les plus humides, nous nous asséchons”, a déclaré à CNN Margaret Mohr, directrice adjointe des communications du département californien des ressources en eau.
“Beaucoup d’incertitudes demeurent quant aux deux prochains mois et les gestionnaires de l’eau maintiennent des réservoirs pour contenir autant d’approvisionnement en eau que possible tout en gérant les exigences de contrôle des inondations et en se préparant au ruissellement printanier.”
La Californie a passé des années dans un besoin désespéré de pluie pour reconstituer ses réservoirs. La situation était si grave au lac Oroville en août 2021 qu’une importante centrale hydroélectrique a été forcée de fermer pour la première fois depuis son ouverture en 1967 en raison des faibles niveaux d’eau.
Le réservoir a plongé à seulement 24% de sa capacité totale en 2021. Le niveau d’eau du lac était bien en dessous des rampes de mise à l’eau et des tuyaux d’admission exposés, qui sont utilisés pour envoyer de l’eau pour alimenter l’usine.
La fermeture de la centrale électrique Edward Hyatt a servi de signal d’alarme sur l’importance de la sécheresse.
La centrale est le quatrième plus grand producteur d’énergie hydroélectrique de l’État, selon la California Energy Commission, avec la capacité d’alimenter jusqu’à 800 000 foyers lorsqu’elle fonctionne à pleine capacité. Environ 13% de l’électricité de l’État était produite par des centrales hydroélectriques en 2018.
Bien que les niveaux d’eau d’Oroville soient restés bien inférieurs à la moyenne en 2022, les tempêtes de l’hiver dernier ont entraîné des précipitations record dans la Sierra Nevada, ce qui a donné aux niveaux du lac un coup de pouce bien nécessaire.
Les précipitations ont été suffisantes pour reprendre la production d’électricité à la centrale en janvier 2022, après avoir été hors ligne pendant environ cinq mois.
Le département californien des ressources en eau exploite le Système de projet d’eau de l’Étatqui comprend le lac Oroville, et fournit de l’eau à 29 agences publiques desservant 27 millions de Californiens et 750 000 acres de terres agricoles.
Alors que la sécheresse se poursuivait dans une grande partie de l’État, les autorités devaient encore trouver un moyen de conserver l’approvisionnement en eau en baisse rapide de la Californie. Ils ont annoncé en mai 2022 que les agences de l’eau s’appuyant sur le projet de l’État seraient ne recevez que 5% des demandes d’eau, qui est entré en vigueur en décembre 2022 et devait passer cette année.
Les agences de l’eau ont été invitées à promulguer des restrictions obligatoires d’utilisation de l’eau pour faire durer leurs approvisionnements disponibles.
Après les tempêtes de cet hiver, les responsables de l’eau de l’État de Californie ont annoncé fin janvier qu’il augmenter les livraisons d’eau allouées à 30 % des approvisionnements en eau demandés cette année.
Les deux plus grands réservoirs du State Water Project – Lake Oroville et San Luis – ont gagné un total de 1,62 million d’acres-pieds d’eau, ce qui est à peu près assez d’eau pour 5,6 millions de ménages pendant une année entière. Un acre-pied est la quantité d’eau nécessaire pour un acre par pied de profondeur – environ 326 000 gallons.
Alors que l’augmentation des niveaux d’eau dans le lac Oroville présente de bonnes nouvelles pour les résidents et les agriculteurs californiens qui dépendent du réservoir, les experts ont déclaré que l’État aurait besoin de beaucoup plus de précipitations pour compenser le déficit de plusieurs années dû à la sécheresse historique de l’Ouest.
Les eaux souterraines, en particulier, ont été beaucoup plus lentes à se reconstituer que les réservoirs. Ces aquifères souterrains, sur lesquels repose une grande partie de la vallée centrale de Californie, ont encore un long chemin à parcourir avant d’être complètement reconstitués par la sécheresse prolongée et incessante.
Karla Nemeth, directrice du Département des ressources en eau, a averti lors de la Relevé du manteau neigeux du 1er février ce mois-ci ne semblait pas prometteur pour plus de pluie et de neige.
“Je soulignerai qu’il s’agit d’un mois humide traditionnel qui commence en fait assez sec – et compte tenu des prévisions, cette sécheresse devrait se poursuivre”, a-t-elle déclaré.
“Ce qui se passe avec le climat, c’est le moment de ce pic [precipitation] est également en train de changer », a ajouté Nemeth. “Nous ne savons donc vraiment pas, ici le 1er février, s’il s’agit ou non du pic de notre manteau neigeux – et ce sont des points de données vraiment importants qui nous aident à gérer l’eau en Californie.”
Le lac Oroville n’est qu’une pièce du puzzle dans la plus grande crise de l’eau de l’Ouest. Alors que les tempêtes ont aidé les réservoirs dans une grande partie de la Californie, le bassin du fleuve Colorado – qui alimente en eau environ 40 millions de personnes dans sept États occidentaux et au Mexique – s’est asséché à un rythme alarmant.
Le fleuve Colorado alimente le lac Mead et le lac Powell, les deux plus grands réservoirs du pays. Des niveaux d’eau record dans les deux lacs ont déclenché des coupures d’eau obligatoires pour certains États de l’Ouest au cours de la dernière année. Le lac Powell a atteint un nouveau record ce mois-ci, et le lac Mead a plané juste au-dessus de son record de l’année dernière.
Tout cela est un exemple de la façon dont le changement climatique d’origine humaine transforme les systèmes hydriques du monde entier, faisant monter les températures et rendant les sécheresses plus graves et plus fréquentes.
“Au cours des deux prochains mois, il est important que nous voyions encore des pluies et des tempêtes de neige périodiques pour maintenir un rythme supérieur à la moyenne pour nos totaux de précipitations”, a déclaré Mohr.
