Autrefois rares, les matchs à 40 points augmentent dans la WNBA

Le match à 40 points avait disparu de la WNBA au cours des dernières années. Cette saison, il a fait son grand retour.

Dix fois cette année, un joueur a marqué au moins 40 points dans un match, de loin le plus en une seule saison dans les 27 ans d’histoire de la ligue. Avant cette année, il n’y avait pas eu de telles projections en saison régulière depuis 2018, lorsque le centre vedette Liz Cambage en avait deux. Et avec au moins neuf matchs restants pour chaque équipe, alors que la WNBA organise sa plus longue saison régulière de tous les temps, il est encore temps pour d’autres explosions de buts.

“Vous voyez beaucoup de matchs à 40 points cette année, et je pense que nous continuons à attirer l’attention sur le basket-ball féminin”, a déclaré dimanche Breanna Stewart, l’attaquant vedette de Liberty, dans une interview télévisée après avoir décroché le dernier match de la ligue. Match de 40 points dans une victoire de 100-89 sur l’Indiana Fever.

Stewart a marqué 30 de ses 42 points en première mi-temps en route vers son troisième match de 40 points en 2023, devenant la première joueuse de l’histoire de la WNBA avec trois en saison régulière. (En 2015, Elena Delle Donne a enregistré deux matchs de 40 points en saison régulière et un en séries éliminatoires pour le Chicago Sky.)

Fidèle à son style de jeu polyvalent, Stewart a marqué dimanche de multiples façons : reculer la plus petite Kristy Wallace et terminer avec un lay-up pour gaucher ; faire un revirement sur Lexie Hull à partir de la ligne de base; renversant un long 3 points après avoir suivi le jeu.

Même si elle n’avait pas marqué 40 points dans un match de saison régulière jusqu’à cette année, Stewart avait montré qu’elle était capable. Elle a récolté 42 points, égalant un record en séries éliminatoires, lors de son dernier match avec le Seattle Storm, et ce genre de résultat s’est poursuivi lors de sa première saison avec le Liberty.

En mai, lors de son premier match à domicile avec le Liberty, elle a marqué un sommet en carrière de 45 points contre le Fever, qui est très probablement reconnaissant que le Liberty ne soit plus sur son calendrier de saison régulière. Elle a également perdu 43 points lors d’une victoire contre le Phoenix Mercury en juillet.

La sortie de Stewart dimanche est survenue seulement deux jours après que le centre des As de Las Vegas, A’ja Wilson, ait disputé son premier match de 40 points en carrière, marquant 17 des 25 dans une victoire éclatante contre Washington. Wilson et Stewart, anciens lauréats du prix du joueur le plus utile, sont tous deux parmi les cinq premiers en termes de points et de rebonds par match cette année et sont parmi les principaux prétendants pour un autre MVP.

“Je ne sais pas – il y a quelque chose dans l’eau”, a déclaré Stewart lorsqu’on lui a demandé s’il y avait une “rivalité à 40 points” en développement.

Leurs équipes sont également au sommet du classement de la ligue. Le champion en titre Aces (27-3) est à une distance frappante du record des Houston Comets de 1998 pour le meilleur pourcentage de victoires en une seule saison, et les Liberty (24-6) connaissent leur meilleur départ dans l’histoire de la franchise alors qu’ils cherchent à gagner leur premier titre. Les équipes ont partagé leurs deux matchs, y compris un jeu du Liberty plus tôt ce mois-ci, mais elles jouent trois fois de plus en août, notamment mardi et jeudi.

Le Liberty a fait sensation en signant les meilleurs joueurs cette saison morte, mais les As ont aussi des talents d’élite, et l’un de ces joueurs, le double All-Star Kelsey Plum, a également enregistré un match de 40 points cette saison. Alors que Plum, qui tire fort, a réussi six tirs à 3 points dans le cadre de sa performance contre le Lynx du Minnesota en juillet, Wilson, 6 pieds 4 pouces, a accumulé des points en surpuissant les défenseurs, en manœuvrant dans le poteau et en agitant des sauteurs de milieu de gamme.

Comme Wilson, Plum n’avait jamais marqué 40 points dans un match de saison régulière jusqu’en 2023. Rhyne Howard d’Atlanta, Jewell Loyd de Seattle, Arike Ogunbowale de Dallas ou DeWanna Bonner du Connecticut non plus.

Mais un joueur qui l’a fait cette année l’a fait.

Le 3 août contre le Dream d’Atlanta, la garde de Phoenix Diana Taurasi avait besoin de 18 points pour devenir la première joueuse de l’histoire de la WNBA à marquer 10 000 en carrière. Elle a atteint le cap avec un profond 3 points sur Howard au troisième quart, et elle a terminé avec 42 points – son premier match à 40 points depuis 2010 et le quatrième de sa carrière.

“Demain, j’aurai l’impression d’avoir 50 ans”, a déclaré Taurasi, 41 ans, lors d’une conférence de presse d’après-match.

Elle a ajouté plus tard : « Je suis venue ici un peu nerveuse. Je ne voulais décevoir personne. Je voulais juste en finir avec un sentiment de soulagement, mais en même temps, je me concentrais uniquement sur le fait d’essayer de gagner un match.

Bien que le match à 40 points ait connu une renaissance dans la WNBA, tout comme le triple-double l’a fait la saison dernière, le match à 50 points reste extrêmement rare. Il n’y en a eu que deux: les 53 de Cambage en 2018 et les 51 de Riquna Williams en 2013. Seuls trois autres joueurs – Taurasi, Lauren Jackson et Maya Moore – se sont approchés à moins de 3 points.

Mais si cette saison montre quelque chose, il y a beaucoup de candidats pour y arriver à nouveau.