On pense que l’infection simultanée par deux virus communs explique une récente augmentation de cas d’hépatite chez l’enfantce qui a conduit jusqu’à présent 12 enfants britanniques à subir une greffe de foie.
Deux groupes de recherche ont détecté des niveaux élevés de virus adéno-associé 2 (AAV2) – un virus peu connu qui n’était pas auparavant associé à une maladie humaine – chez presque tous les enfants britanniques touchés qu’ils ont testés. L’AAV2 est incapable de se répliquer par lui-même mais peut le faire en présence d’un deuxième virus.
Les changements dans la circulation saisonnière des virus, provoqués par la pandémie, peuvent avoir déclenché une augmentation des co-infections, généralement moins fréquentes, provoquant des hépatites dans certains de ces cas.
“Mon sentiment est que cela s’est probablement déjà produit auparavant. Mais parce qu’il y a eu des changements dans les tendances saisonnières de ces virus, nous avons vu une petite collection de cas à la fois, et c’est pourquoi nous les avons détectés », a déclaré le professeur Emma Thomson, consultante en maladies infectieuses à le MRC-University of Glasgow Centre for Virus Research, qui a participé à la nouvelle recherche.
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Depuis que les autorités sanitaires ont été alertées pour la première fois d’une augmentation soudaine des cas d’hépatite aiguë sévère d’origine inconnue chez les jeunes enfants début avril, le Santé internationale (OMS) a signalé au moins 1 010 cas probables dans 35 pays, dont 22 décès. La plupart des 268 cas au Royaume-Uni concernaient des enfants de moins de cinq ans, dont 74 nécessitant une admission en soins intensifs.
La principale théorie était qu’une augmentation des infections causée par un groupe distinct de virus communs appelés adénovirus était à blâmer, car ils étaient couramment trouvés dans des échantillons d’enfants affectés. Une autre idée était que les infections à Covid avaient rendu les enfants plus sensibles à l’hépatite.
Pour enquêter, Thomson et ses collègues ont effectué un séquençage génétique détaillé d’échantillons provenant de neuf enfants écossais atteints d’hépatite d’origine inconnue. L’AAV2 a été détecté chez chacun d’eux, mais chez aucun des 58 enfants testés qui n’avaient pas la maladie.
Par ailleurs, des chercheurs dirigés par le professeur Judith Breuer de l’hôpital Great Ormond Street et de l’University College London ont testé des échantillons de 28 autres enfants atteints d’hépatite, dont cinq ont nécessité une greffe de foie. Ils ont détecté des niveaux élevés d’AAV2 chez la plupart de ces enfants.
Les deux études ont pu exclure une infection récente ou antérieure à Covid comme cause directe de l’hépatite aiguë – bien qu’aucune n’ait été examinée par des pairs.
Comme l’AAV2 ne peut pas se répliquer sans un virus “auxiliaire”, les chercheurs pensent que la co-infection avec un deuxième virus – un adénovirus, ou moins souvent un virus de l’herpès appelé HHV6 – peut expliquer l’apparition d’une hépatite sévère.
On ne sait toujours pas si l’AAV2 ou le deuxième virus est directement responsable du déclenchement de ces dommages. Thomson a déclaré que des études plus importantes étaient nécessaires de toute urgence pour enquêter sur cela. “Nous devons également en savoir plus sur la circulation saisonnière de l’AAV2, un virus qui n’est pas systématiquement surveillé – il se peut qu’un pic d’infection à adénovirus ait coïncidé avec un pic d’exposition à l’AAV2, conduisant à une manifestation inhabituelle d’hépatite chez les jeunes enfants sensibles. .”
