Mais les plus grands succès ne sont jamais arrivés. Les joueurs avec la vitesse, la puissance et les angles pour délivrer les coups de tonnerre qui feraient un stade plein à craquer “OOOH!” fait preuve d’une retenue évidente, déviant de sa trajectoire à la dernière seconde. Ils voulaient mettre en valeur leurs points forts, repousser les limites comme tout le monde, mais dans un match des étoiles universitaire, ils ont ressenti une pression aiguë pour jongler avec les désirs concurrents de faire leurs preuves et de protéger la santé de leurs pairs.
“C’est difficile”, a déclaré le secondeur texan DeMarvion Overshown, l’un des espoirs les plus physiques éligibles au repêchage de la NFL cette année. “Ces [are] mes coéquipiers, et je sais que les gars ont leur avenir, et je n’essaie de blesser personne, alors… » Il s’arrêta. “C’est difficile de jouer vite et de ne pas essayer d’être trop dur avec eux. Mais ce n’est que mon jeu. Je vais continuer jusqu’à ce que les entraîneurs me disent d’arrêter.
Pendant trois jours d’entraînements, Overshown, la sécurité de l’État de Floride Jammie Robinson et les autres gros frappeurs ont vécu dans un espace liminal. Ils ont dit que même s’ils jouaient au football depuis des années, même s’ils comprenaient comment pratiquer un jeu violent en toute sécurité, le Senior Bowl était toujours un défi. Beaucoup n’avaient pas porté d’épaulettes depuis un mois ou plus, et ce n’étaient pas des pratiques normales. Ils ont eu la chance d’affronter certains des meilleurs joueurs du pays, et leurs performances pourraient aider ou nuire à leur curriculum vitae avant le repêchage d’avril, qui déterminera combien d’argent ils gagneront au cours des premières années de ce qui pourrait être un courte carrière de rêve.
Pendant les entraînements, les entraîneurs ont crié : « Restez debout ! Rester debout!” dans l’espoir de réduire les blessures. Mais il était évident qu’ils voulaient toujours voir la physique aussi. Comme l’a écrit l’ancien demi de coin professionnel Samari Rolle dans un article récent pour le site Web de football de la 33e équipe, les équipes apprécient les joueurs qui peuvent faire « réfléchir à deux fois les receveurs avant de traverser le milieu ».
Dans l’article, Rolle a souligné que les enjeux sont élevés pour un joueur comme Overshown, une sécurité convertie essayant de prouver qu’il est assez lourd pour jouer le secondeur dans la NFL à 6 pieds 2 pouces et 220 livres.
“Il a le plus d’avantages”, a écrit Rolle. “Il doit prendre du poids parce que la qualité des arrières contre lesquels il affrontera la NFL s’améliorera, et il pourrait ne pas être en mesure de faire tomber ces gars.”
Robinson, le thumper de Florida State, a déclaré qu’il avait essayé de réduire la tentation de livrer de gros coups en se concentrant sur la passe. Il a alterné entre les alignements et les concepts de sécurité – le champ central et la boîte, la couverture de zone et l’homme à homme contre les bouts serrés – et s’est concentré sur le fait d’être un ballhawk. Il voulait prouver ses talents de balle et faire des jeux sans infliger de punition physique.
“Mais si je casse sur un jeu de course, je vais vous montrer que je peux atteindre le ballon rapidement à partir de 15 mètres de profondeur”, a-t-il déclaré.
Robinson a admis qu’il devait parfois se rappeler consciemment de ne pas faire de gros succès. Lorsqu’on lui a demandé si c’était difficile, il a commencé à hocher la tête, puis a hésité. Il semblait qu’il réalisait en temps réel que parler aux journalistes au Senior Bowl était une composante de l’entretien d’embauche plus large.
« Ce n’est pas difficile du tout. Ce n’est pas difficile du tout », a-t-il déclaré. “C’est vraiment facile parce que je suis fier d’être rapide et physique, donc chaque fois que mon numéro est appelé et qu’il est temps d’être coachable, [I] voler autour, [and] Je vais toujours être intelligent avec ça.
Mais parfois, la frustration avec le niveau de physique semblait palpable. Au cours des exercices de couverture en tête-à-tête, Robinson pensait que le receveur de l’Iowa State, Xavier Hutchinson, avait commis une interférence de passe, mais l’arbitre n’a pas jeté le drapeau. Il a eu une situation similaire quelques répétitions plus tard avec Dontayvion Wicks de Virginie.
“Vous adorez pousser, hein ? !” Robinson glapit.
Au fur et à mesure que la semaine avançait et que les demis défensifs maintenaient leur retenue, les joueurs de lignes devenaient plus physiques. McClendon Curtis, un garde offensif de Chattanooga, a déclaré qu’il se sentait préparé parce que la pandémie de coronavirus l’a en fait aidé à s’améliorer pour trouver le bon niveau de physique pour l’entraînement. Il a déclaré que son école avait attaché des boucliers zippés aux masques faciaux des joueurs pour empêcher la salive de passer accidentellement d’un joueur à l’autre, ce qui rendait la respiration plus difficile et l’obligeait à se concentrer.
“Votre technique doit être bonne parce que vous n’êtes pas capable d’être vous-même”, a-t-il déclaré. “Vous devez être plus mentalement dedans.”
Parfois, lorsque le physique débordait, cela ne semblait pas nuire au stock des prospects. Dans une période tardive au cours du dernier entraînement de la semaine, le secondeur de l’Indiana Cam Jones a rencontré Curtis dans un espace et a livré un coup sûr que Curtis estimait être au-dessus de la ligne. Curtis a poussé Jones, qui l’a repoussé, et les deux ont dû être retenus par leurs coéquipiers.
“Devenir chippy”, s’est exclamé un éclaireur souriant sur la touche. “J’aime ce gamin [Curtis].”
C’était un rappel de la frontière ténue et temporaire que le match des étoiles avait créée et de l’inévitabilité qu’elle disparaîtrait. Overshown, qui a déclaré qu’il n’avait jamais été réprimandé pour avoir joué trop physiquement, a déclaré qu’il avait hâte de retrouver le style de jeu qu’il avait depuis sa première année de lycée, lorsqu’un entraîneur l’a mis en sécurité.
“Je dois commencer 15, 20 mètres en arrière et juste avoir une longueur d’avance et juste frapper les gens”, a-t-il déclaré. « Depuis, j’adore ça. Les gens disaient : ‘Comment fais-tu ça ? Comme, vous jetez simplement votre corps comme si vous ne vous en souciez pas. Mais j’aime tellement le football que si je devais me blesser sur le terrain de football, je sais que j’ai tout donné. Donc c’est juste quelque chose auquel je ne pense même pas. Je joue juste dur.
Mais pendant quelques jours, ils l’ont surtout gardé sous contrôle. Au cours d’une période de zone rouge à la fin de la semaine, les joueurs de ligne se sont percutés et les receveurs larges ont joué avec les arrières défensifs lorsque le porteur de ballon géorgien Kenny McIntosh a pris le relais. Robinson est arrivé du milieu profond du terrain et a aligné ce qui aurait pu être un coup écrasant. Mais à la dernière minute, il a dévié de sa trajectoire, laissant McIntosh sprinter dans la zone des buts. Et pendant que le porteur de ballon célébrait, Robinson retourna vers la ligne de touche en secouant la tête.
