Au-delà de Mengele : la classe médicale dans son ensemble a consenti ou a été impliquée dans l’horreur nazie | Science

Anita Andres n’avait pas encore deux ans lorsqu’elle entra dans un centre pour enfants ayant des problèmes de développement à Mosbach (Allemagne). La petite fille n’avait pas encore atteint la moyenne cognitive et physique pour son âge. Nous étions en 1941 et le régime nazi avait approuvé depuis des années la stérilisation des personnes handicapées et, si elles tombaient enceintes, l’avortement forcé. Mais pour les enfants souffrant de troubles cognitifs ou d’un handicap physique, un arrêté ministériel suffisait en 1939. Anita fut adressée, avec 52 autres enfants, à l’hôpital psychiatrique universitaire de Heidelberg. Il a été dirigé par Carl Schneider, l’un des psychiatres les plus renommés de son époque. Il a dirigé une étude visant à établir les différences entre les déficiences congénitales du développement et celles acquises au cours des premiers mois et années de la vie. Schneider était également responsable d’Aktion T4, le programme national d’euthanasie. Après avoir été étudiée, Anita a été assassinée et, comme elle, 10 000 autres enfants handicapés. La revue médicale La Lancette vient de publier un rapport rempli d’histoires comme celle d’Anita. L’un des objectifs de cet ouvrage, publié 90 ans après l’arrivée au pouvoir d’Hitler, est que les médecins actuels et futurs n’oublient pas l’horreur dans laquelle la science et la pratique médicales ont dégénéré.

La médecine de l’époque nazie est probablement tristement célèbre aujourd’hui, notamment pour les expériences menées par des personnes comme le docteur Josef Mengele sur les prisonniers du camp d’extermination d’Auschwitz. Mengele, d’abord affecté au camp de gitans, finit par devenir chef de l’infirmerie du complexe d’Auschwitz-Birkenau. Son pouvoir sur ceux qui mouraient et ceux qui vivaient un peu plus longtemps était absolu. Au pied des rampes des trains qui amenaient les Juifs comme du bétail de toute l’Europe, Mengele décida d’un geste qui allait directement aux douches, c’est-à-dire aux chambres à gaz, et qui allait aux travaux forcés. Ses recherches, notamment sur les jumeaux, étaient infâmes, sans aucun respect pour la condition humaine.

« L’erreur la plus préjudiciable concernant l’implication de la médecine dans le nazisme est peut-être l’idée selon laquelle les atrocités étaient l’œuvre de médecins radicalisés. »

Extrait du rapport

Cependant, des personnages sinistres comme Mengele ou Schneider nous empêchent de voir le véritable drame. Le professeur Herwig Czech, de l’Université de médecine de Vienne, codirecteur de la commission qui a rédigé le rapport, déplore dans une note qu’« il est souvent surprenant de voir à quel point on sait peu de choses sur les crimes médicaux des nazis, au-delà peut-être d’une vague idée de Joseph ». Les expériences de Mengele à Auschwitz. Loin de cette image stéréotypée, la situation était bien pire et ne concernait que quelques médecins. L’introduction du rapport se lit comme suit : « L’erreur la plus dommageable concernant l’implication de la médecine dans le nazisme et l’Holocauste est peut-être l’idée selon laquelle les atrocités médicales étaient l’œuvre de médecins individuels et radicalisés. »

Cette idée de pommes pourries est contredite par les données recueillies par le rapport : parmi les professions libérales, et en laissant de côté les fonctionnaires, ce sont les médecins qui ont le plus massivement rejoint le NSDAP, le Parti national-socialiste des travailleurs allemands. Jusqu’à 65 % des médecins allemands étaient affiliés à la fin de la guerre, cite le rapport. Beaucoup l’ont probablement fait par simple opportunisme, mais ils ont également pesé, disent les auteurs de l’ouvrage, sur la pensée autoritaire majoritaire des médecins et sur leur conviction personnelle que les Juifs ont contaminé le peuple allemand.

Un autre mythe que cet ouvrage tente de démanteler est l’idée selon laquelle ce n’est pas la science allemande, mais une sorte de pseudoscience qui a trouvé la faveur des nazis. Cette minimisation ou justification pourrait provenir, au moins en partie, du désir de la communauté médicale de prendre ses distances et de prendre ses distances dans ses enquêtes par rapport à ceux qui ont commis les crimes. Cependant, comme le rappelle le rapport, une grande partie des recherches menées sous le régime nazi étaient publiées dans des revues scientifiques (mécanisme habituel pour valider leurs résultats). Certaines de leurs découvertes ont été lues et appliquées dans le monde entier pendant de nombreuses décennies et ont fini par être intégrées aux connaissances médicales générales, souvent sans même mentionner leur origine obscure.

Lors du procès de Nuremberg, au cours duquel furent jugés les dirigeants nazis et leurs complices, en tant que médecins éminents, une série d’expériences d’altitude et d’hypothermie réalisées par le médecin du camp de Dachau, Sigmund Rascher, furent révélées. Même si les tests étaient presque toujours mortels, l’aviation américaine n’hésitait pas à profiter de leurs résultats. Par ailleurs, comme indiqué dans le rapport de La Lancette, plusieurs des scientifiques impliqués dans ces recherches, comme Siegfried Ruff et Hubertus Strughold, furent recrutés immédiatement après la guerre par l’armée de l’air américaine. Strughold a eu une carrière distinguée dans le programme spatial américain, étant considéré comme le père de la médecine spatiale. L’oubli a atteint le nom même des maladies qui, comme c’est le cas du syndrome d’Asperger ou du syndrome de Reiter, portent le nom de médecins nazis ou de ceux qui ont envoyé leurs propres patients à la mort.

Il appartient à tous, au sein de la communauté médicale et sanitaire, d’empêcher que la mémoire des événements de l’époque nazie ne s’efface. »

Shmuel Pinchas Reis, professeur à l’Université hébraïque de Jérusalem

Tout au long du rapport, on insiste sur le fait de ne pas diaboliser particulièrement la science et la médecine allemandes de l’époque. Il y a eu d’autres cas de complicité avec les autorités pour commettre des génocides, mais le cas allemand est particulier. Les auteurs soulignent, d’une part, qu’il s’agit de l’histoire d’horreur la mieux documentée, même s’ils ont tenté d’éliminer de nombreuses preuves lorsque le sort de la guerre a été décidé. Plus important encore, selon les membres de cette commission, c’est qu’à cette époque, l’Europe et sa science représentaient le sommet du progrès humain et qu’au sommet se trouvait la science allemande. C’est d’ailleurs là qu’est née la bioéthique : en 1900, lorsqu’une série d’expérimentations sur la syphilis sur des femmes et des enfants fit scandale, l’expérimentation sur des êtres humains fut réglementée des décennies avant qu’aucun autre pays ne le fasse. Dans d’autres cas, le régime nazi et ses médecins n’ont fait que copier ce qui se faisait ailleurs : les premières lois sur la stérilisation forcée ont été votées en Suisse et au Danemark cinq ans avant l’arrivée au pouvoir d’Hitler. Et la loi allemande elle-même, adoptée en 1933, s’inspire d’un projet d’un sénateur américain. Aux États-Unis, des milliers de Latinas ont été stérilisées dans la première moitié du XXe siècle et Les personnes handicapées ont continué à être stérilisées jusque dans les années 70.

De cette horreur et de son procès à Nuremberg sont nées les premières normes internationales sur le traitement des patients et, en particulier, le consentement éclairé pour les essais sur l’homme. Shmuel Pinchas Reis, professeur à l’Université hébraïque de Jérusalem et co-auteur, rappelle dans une note : « Notre rapport expose certaines des distorsions les plus horribles de la pratique et de la politique médicale de l’histoire et il appartient à tous les membres de la communauté médicale et des soins de santé. Pour éviter que le souvenir des événements de l’ère nazie ne s’efface. Nous devons étudier cette histoire du pire de l’humanité, pour reconnaître et lutter contre les schémas similaires du présent, dans le but de promouvoir le meilleur.

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