ZOLFO SPRINGS, Floride — Les milliers d’oranges éparpillées au sol par les vents violents de l’ouragan Ian comme autant de billes vertes et jaunes ne sont que le début du désastre pour le producteur d’agrumes Roy Petteway.
Les fruits éparpillés dans son bosquet de 100 acres (40 hectares) dans le centre de la Floride depuis que la tempête a balayé seront en grande partie gaspillés. Mais ce qui est encore pire, ce sont les eaux de crue et de pluie qui ont affaibli les orangers d’une manière difficile à voir tout de suite.
“Au cours des six prochains mois, nous évaluerons les dégâts”, a déclaré Petteway dans une interview à sa ferme, où il estime une perte de récolte d’environ 40%. “Vous allez avoir beaucoup de dégâts qui feront surface.”
Les agrumes sont une grande entreprise en Floride, avec plus de 375 000 acres (152 000 hectares) dans l’État consacrés aux oranges, pamplemousses, mandarines et autres pour une industrie évaluée à plus de 6 milliards de dollars par an. L’ouragan Ian a durement frappé les plantations d’agrumes, ainsi que la grande industrie bovine de l’État, les exploitations laitières, les légumes comme les tomates et les poivrons, et même des centaines de milliers d’abeilles essentielles à de nombreux producteurs.
“Cette année sera difficile, personne ne le conteste, mais je crois en la ténacité et la passion de nos professionnels de l’industrie des agrumes pour revenir plus forts que jamais”, a déclaré Nikki Fried, commissaire du ministère de l’Agriculture et des Services aux consommateurs.
Les prévisions orange pour 2022-2023, publiées mercredi, évaluent la production à environ 28 millions de boîtes, soit 1,26 million de tonnes, selon le département américain de l’Agriculture. C’est 32% de moins que l’année précédente et ne tient pas compte des dommages causés par l’ouragan, ce qui va sûrement aggraver ces chiffres.
La plupart des oranges de Floride sont utilisées pour faire du jus, et la récolte considérablement plus faible de cette saison, combinée au slam encore non quantifié d’Ian, fera monter les prix et obligera les producteurs à dépendre encore plus de la Californie et des oranges importées d’Amérique latine.
“C’est un coup de poing. Cela ne fait aucun doute », a déclaré Matt Joyner, PDG de l’association commerciale Florida Citrus Mutual. “Vous avez vraiment environ 72 heures pour évacuer l’eau de ces arbres avant de commencer à subir des dommages importants, voire la mort. Les arbres ont besoin d’eau pour pousser. Ils n’ont pas besoin d’être debout dans l’eau.
Le sénateur américain Marco Rubio, qui a participé à un événement Florida Citrus Mutual cette semaine à Zolfo Springs, à environ 120 kilomètres au sud-est de Tampa, a déclaré qu’un financement fédéral d’environ 3 milliards de dollars était nécessaire pour couvrir les coûts liés à la perte de récoltes et d’arbres. Et, a déclaré Rubio à environ 500 personnes lors du rassemblement, il est crucial de ne pas laisser la tempête faire disparaître les terres agricoles.
« Lorsque vous perdez des terres, et ce qui se passe, c’est que les gens ne peuvent plus se permettre de continuer à faire cela, et ces terres sont prises. C’est parti », a déclaré le sénateur républicain. “Je n’ai jamais vu un centre commercial redevenu une terre agricole.”
Ensuite, il y a les abeilles.
L’Université de Floride estime qu’environ 380 000 colonies d’abeilles connues se trouvaient sur le chemin de l’ouragan Ian lorsqu’il a traversé l’État. La tempête a non seulement endommagé les ruches elles-mêmes, mais a également emporté les fleurs, conduisant certaines abeilles à attaquer d’autres colonies pour le miel dont elles ont besoin pour se nourrir.
“Des masses de colonies d’abeilles submergées dans l’eau sont en détresse”, a déclaré le Florida Farm Bureau dans un communiqué. “La pollinisation par les abeilles est essentielle à la subsistance des plantes et des cultures de notre État, et n’est qu’un exemple des effets à long terme de cette tempête mortelle.”
Plus de 100 personnes sont mortes en Floride à cause de la tempête, environ la moitié de celles du comté de Lee le plus durement touché, où le puissant ouragan de catégorie 4 a touché terre avec des vents de 155 mph (259 km/h) le 28 septembre.
Le comté de Hardee, qui abrite l’exploitation d’agrumes et de bétail de Petteway, a enregistré quatre de ces décès liés à la tempête. En plus de cette tragédie, les effets à long terme sur l’industrie agricole ajouteront de vastes répercussions sur la communauté.
“Si vous mangez, vous faites partie de l’agriculture”, a déclaré Petteway, un Floridien de cinquième génération, lors de la visite de ses bosquets. « Nous nous attendions à une très bonne récolte cette année. Malheureusement, nous ne pouvons rien y faire. C’est juste une chose dévastatrice.
Alors que Petteway se promenait sur une voiturette de golf, dans un pâturage voisin, il a repéré un tout nouveau poulain d’âne qu’il n’avait pas remarqué avant l’ouragan. Par coïncidence, peu de temps après le passage de la tempête, sa femme a donné naissance à une fille, maintenant âgée d’un peu plus d’une semaine.
Les habitants de ces régions rurales de la Floride, a-t-il dit, se rétabliront comme ils l’ont toujours fait.
“Cela allait être la première bonne année depuis un moment”, a-t-il déclaré. « Nous sommes un groupe résilient. Ce n’est qu’un autre obstacle.
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Pour plus d’informations sur l’ouragan Ian, rendez-vous sur : https://apnews.com/hub/hurricanes
