après avoir attendu son heure, la justice de droite retrouve son pouvoir

Photographie : Erin Schaff/AP

Clarence Thomas connaît la solitude du coureur de fond – et les récompenses. En 1980, après cinq mois de formation, il a couru le marathon du Corps des Marines en trois heures et 11 minutes impressionnantes. Il y voyait une métaphore de sa vie, écrira-t-il plus tard dans ses mémoires.

Le marathon est certainement approprié pour les trois décennies de Thomas à la Cour suprême des États-Unis. Pour la part du lion de cette époque, il était une figure marginale avec des opinions extrémistes. Mais alors le centre de gravité du tribunal a fait son chemin: Thomas est maintenant le membre senior d’un groupe de juges de droite avec les voix pour le contrôler.

Au cours du dernier mandat du tribunal, la majorité conservatrice a rendu des décisions radicales sur l’avortement, le climat, les armes à feu et la religion qui semblent prêtes à remodeler l’Amérique. Bien qu’elle soit familièrement connue sous le nom de « Cour Roberts » d’après le juge en chef John Roberts, certains perçoivent maintenant une « Cour Thomas » qui continuera à remonter le temps.

« Du fait que Clarence Thomas siège à la Cour suprême depuis aussi longtemps qu’il l’a fait, il a lentement acquis beaucoup plus d’influence et est maintenant devenu le leader idéologique dominant des conservateurs », a déclaré Edouard Falloneprofesseur agrégé à la faculté de droit de l’Université Marquette à Milwaukee, Wisconsin.

“Il est certainement plus confiant et plus musclé maintenant qu’il a des alliés à ses côtés, mais il a été remarquablement constant au fil des décennies. Il a simplement attendu que le reste du monde conservateur le rattrape.

Thomas est le membre le plus ancien de la plus haute cour des États-Unis et, en 2028, dépasserait William Douglas en tant que membre le plus ancien de tous les temps. Le récent départ à la retraite de Stephen Breyer a fait de Thomas, 74 ans, le plus ancien juge en exercice. Mais la prestation de serment du successeur de Breyer, Ketanji Brown Jacksonsignifiait que Thomas n’était plus son seul Afro-Américain – un statut qui s’est avéré extrêmement diviseur à la lumière de ses opinions profondément conservatrices.

L’histoire continue

Né à Savannah, en Géorgie, dans le sud de la ségrégation raciale, Thomas a grandi dans la ville voisine de Pinpoint, où il s’est rappelé que les maisons n’étaient guère plus que des cabanes. Il a appris Geecheeune langue créole parlée par les descendants d’esclaves, avant l’anglais standard, qui, selon lui, l’a rendu gêné pour parler et plus à l’écoute.

Thomas, qui a été abandonné par son père alors qu’il était un jeune enfant, attribue son succès à son grand-père, un adepte de l’amour dur qui l’a envoyé dans une école catholique et a encouragé son éthique de travail. Après avoir obtenu son diplôme de Collège de la Sainte Croixpuis Yale Law School, Thomas a travaillé comme procureur général adjoint dans le Missouri.

Son histoire « tirée par ses propres bottes » a influencé son opposition ardente à l’action positive, une position qui a attiré l’attention du parti républicain, que Thomas a rejoint peu après l’élection de Ronald Reagan à la présidence.

En 1982, il est devenu président de l’Equal Employment Opportunity Commission (EEOC), une agence gouvernementale responsable de l’application des lois fédérales contre la discrimination. Dans une interview avec le Washington Postil s’est plaint que les leaders des droits civiques “salope, salope, salope, gémissent et se lamentent”.

Le président George HW Bush a nommé Thomas pour occuper le siège de la Cour suprême laissé vacant par Thurgood Marshall, un titan des droits civiques. À une audience de confirmation meurtrière en 1991 présidé par le sénateur Joe Biden, Thomas a été accusé de harcèlement sexuel par l’ancienne employée Anita Hill – des accusations qu’il a niées et qualifiées de «lynchage de haute technologie».

Andra Gillespie, professeur agrégé de sciences politiques à l’Université Emory d’Atlanta, en Géorgie, a déclaré : « L’héritage de Clarence Thomas est compliqué. Lorsqu’il a été nommé à la cour en 1991, il a en fait rencontré le soutien de la communauté afro-américaine.

“Quand Anita Hill a fait ses allégations de harcèlement sexuel lors des audiences de confirmation, il bénéficiait toujours du soutien des Afro-Américains, bien que les femmes noires qui étaient très conscientes de leur identité de genre étaient moins susceptibles de le soutenir.”

Elle a ajouté: «Les gens étaient heureux de voir que le siège de Thurgood Marshall allait être occupé par un homme noir et il y a des façons dont, dans sa vie personnelle, le juge Thomas a fortement soutenu les Noirs dans la profession juridique, en particulier les avocats noirs qui ont le potentiel d’être juges. Nous avons vu ce type de plaidoyer personnel et de mentorat dans son parcours.

Mais sur le terrain, Thomas était une valeur aberrante.

Introverti autoproclamé, il a choisi de ne pas poser de questions pendant les disputes pendant des années. Et avec des opinions de droite qui le placent bien en dehors du courant dominant, il a souvent écrit des dissidences en solo, assemblant tranquillement les siennes matrice parallèle d’avis juridiques.

Fallone, le professeur agrégé Marquette, a observé: «Si vous sentez que vous êtes en marge d’un corps multi-personnes, vous pouvez faire l’une des deux choses. Vous pouvez essayer de rejoindre des coalitions et peut-être faire des compromis et vous déplacer un peu vers le centre ou vous pouvez rester cohérent et vous contenter de la marge et attendre votre temps jusqu’à ce que la composition de tout le corps change. Clarence Thomas a choisi cette dernière voie.”

Tout a changé avec l’élection de Donald Trump à la présidence des États-Unis et la nomination des juges Neil Gorsuch, Brett Kavanaugh et Amy Coney Barrett. Cela signifiait que les conservateurs jouissaient d’une majorité de 6 contre 3 et pouvaient se permettre de perdre le vote de Roberts en appuyant sur leur programme de droite.

Thomas a commencé à trouver sa voix à la fois au sens figuré et au sens littéral. Quand le tribunal a commencé entendre les arguments par téléphone en raison de la pandémie de coronavirus et a changé le format des arguments afin que les juges posent des questions une par une, il s’est joint à lui. Il a continué à poser des questions depuis que les juges sont retournés dans leur salle d’audience l’automne dernier.

Thomas, et non Roberts, a apposé son autorité sur le mandat qui vient de s’achever. Il a écrit une opinion selon laquelle la constitution protège le droit d’un individu de porter une arme de poing en public. Son effort marathon de 30 ans pour renverser Roe v Wade, la décision qui protégeait le droit à l’avortement à l’échelle nationale, s’est soldé par une victoire malgré opposition publique généralisée.

Même alors, cependant, Thomas n’était pas satisfait alors qu’il exhortait ses collègues juges à revoir les précédents reconnaissant les droits au mariage homosexuel, au sexe gay et à la contraception. Au milieu de l’indignation nationale, des milliers de personnes a signé une pétition disant qu’il ne devrait plus être autorisé à enseigner à la faculté de droit de l’Université George Washington, mais l’université a rejeté l’idée.

Certains militants ont averti que Thomas était devenu un outil du mouvement autoritaire « Make America great again » (Maga) de Trump. En utilisant l’expression “la cour Thomas”, le Lincoln Project, un groupe anti-Trump, dit dans un communiqué: “L’essentiel est que Clarence Thomas travaille avec d’autres militants ultra-maga pour construire un cadre juridique pour la dissolution des droits et libertés basé sur son idéologie, pas sur la constitution.”

Pourtant, alors que Thomas atteint le zénith de son influence, un scandale politique pourrait encore le démolir. Le juge et son épouse, la militante conservatrice Virginia Thomas, sont sous surveillance sur leurs actions après la défaite de Trump aux élections de 2020.

Virginia Thomas a échangé des messages avec le chef de cabinet de la Maison Blanche de l’époque, Mark Meadows, l’encourageant à travailler pour renverser la victoire de Biden et urgué les législateurs républicains en Arizona de choisir sa propre liste d’électeurs. Le panel du Congrès chargé d’enquêter sur l’insurrection du 6 janvier au Capitole des États-Unis lui a demandé une entrevue.

Les critiques soutiennent que Clarence Thomas aurait dû se récuser d’une affaire impliquant l’accès du comité aux documents présidentiels et des poursuites judiciaires contestant les résultats des élections. Les démocrates au Congrès ont écrit dans une lettre que sa participation est “extrêmement difficile à concilier avec les exigences éthiques fédérales”.

Gillespie de l’Université Emory estime que si Clarence Thomas est directement lié à un complot, ce serait un motif de destitution. «Mais s’il n’est pas directement impliqué dans tout ce dans quoi Ginni Thomas elle-même est impliquée, la question plus large sera de savoir s’il a suffisamment confiance dans le public pour pouvoir rester dans cette position?

“Sa première réaction sera probablement de doubler et de dire que cela n’a rien à voir avec lui et qu’il peut continuer à faire son travail. La question serait de savoir si des personnes proches de lui seraient d’accord avec cette évaluation et seraient-elles en position d’influence pour le convaincre que l’optique n’est pas de son côté et qu’il devrait peut-être démissionner ?

Les nombreux défenseurs de Thomas à droite soutiennent que l’activisme politique de sa femme est injustement ciblé. Curt Levey, président du groupe de défense du Comité pour la justice, a déclaré : « Je ne pense pas qu’en fin de compte, ce sera un problème pour lui et le tribunal. Certes, la gauche va s’en servir pour l’attaquer mais ils l’attaquent à peu près depuis qu’il est sur le terrain.

“L’attaque initiale était qu’il n’était pas très intelligent et qu’il faisait juste n’importe quoi[[feu le juge Antonin]Scalia lui dit de faire. Et ils attaquent Ginni depuis longtemps.

Levey a ajouté: «J’ai une confiance totale dans le fait que la gauche continuera d’essayer de causer des problèmes à ce sujet parce qu’elle n’aime pas particulièrement Thomas – elle ne peut tout simplement pas supporter l’idée d’un homme noir conservateur – et elle aime se concentrer sur le 6 janvier. Je n’ai pas été président pendant un an et demi et ils sont toujours obsédés par ça, bien au-delà du moment où je pensais qu’ils passeraient à autre chose.

Le « tribunal Thomas » semble prêt à continuer d’avancer rapidement et de casser des choses. Parmi les cas qu’il a pris pour son prochain mandat, il y a un appel soutenu par les républicains de la Caroline du Nord qui pourrait donner aux législatures des États plus de pouvoir sur les élections fédérales, ainsi que deux qui pourraient sonner le glas des politiques des collèges et universités tenant compte de la race dans les admissions à parvenir à une plus grande diversité d’élèves.

Carl Tobias, professeur de droit à l’Université de Richmond en Virginie, a déclaré : « Clarence Thomas a toujours été un mystère pour beaucoup de gens. Il a une longue histoire sur le terrain et des expériences de vie différentes de nombreuses opinions bien ancrées. Il les a articulés et donc il est ascendant en ce moment. Il faudra du temps avant que la composition du tribunal change et qu’il soit moins influent.”