Bon nombre des produits chimiques les plus utilisés au monde transgressent une ou plusieurs des neuf limites planétaires. Si nous voulons faire face à cette crise, les chimistes à tous les niveaux doivent travailler pour repositionner la chimie en tant que science de la durabilité, a déclaré une équipe internationale de scientifiques.1
Développé entre 2009 et 2015, le cadre des frontières planétaires décrit neuf menaces anthropiques pour les systèmes critiques de la Terre et tente de définir des espaces d’exploitation sûrs au sein de ceux-ci. Bon nombre des variables de contrôle définies pour ces limites sont des entités chimiques, dans le but de mesurer et de limiter l’introduction de ces entités dans l’environnement.
Cependant, aucune variable de contrôle n’a été définie pour la limite des “entités nouvelles dans l’environnement”, et le groupe s’est inquiété du fait que de tels oublis et un manque du type d’action que le cadre était censé inspirer, persistent. Ils mettent en évidence un rapport récent qui propose la libération de plastiques dans l’environnement comme un paramètre possible pour la limite des « nouvelles entités dans l’environnement » ; une proposition qui, si elle était acceptée, verrait la limite déjà transgressée.2 Un autre rapport a évalué près de 500 produits chimiques par rapport à sept limites planétaires, et constaté que la plupart transgressaient au moins un des seuils pour les limites de fonctionnement sûres.3
Le groupe, dirigé par Stephen Matlin de l’Imperial College de Londres au Royaume-Uni, souligne que la durabilité d’un produit donné doit être évaluée de manière globale, plutôt que sur des problèmes uniques. Des facteurs individuels tels que l’obtention d’un produit à partir d’une source renouvelable, la fabrication basée sur les principes de la chimie verte ou le recyclage après utilisation, ne suffisent pas à qualifier un produit de durable si les limites planétaires sont encore transgressées quelque part dans le système.
De nombreuses pratiques fondamentales de chimie devront être réévaluées. En chimie organique, la dépendance écrasante des composés liés aux hydrocarbures comme matières premières pour la synthèse est évidemment problématique, et des alternatives doivent être recherchées. Dans les matières plastiques, la reconception et l’invention de nouvelles structures seront nécessaires. Ensuite, il y a la question de l’intendance des éléments; non seulement pour les matériaux à faible abondance ou à distribution restreinte – comme le lithium, une ressource vitale pour la technologie actuelle des batteries – mais aussi pour les matériaux abondants, dont la gestion doit se concentrer sur le recyclage ou l’élimination avec un minimum de dommages environnementaux.
En tant que science de la transformation de la matière, de nombreux succès de la chimie jusqu’à présent se sont fait au détriment de l’environnement et de la stabilité des systèmes vitaux de la Terre. Les scientifiques concluent qu’à l’avenir, la recherche devrait rester consciente des limites planétaires et des flux biogéochimiques qui les menacent, et que l’industrie doit s’engager à utiliser tous les outils disponibles pour éviter de nouvelles transgressions.
Références
1. SA Matlin et al, Chim. Sci.2022, DOI : 10.1039/d2sc03603g
2. L Persson et al, Environ. Sci. Technol.2022, 561510 (DOI : 10.1021/acs.est.1c04158)
3. V Tulus, J Pérez-Ramírez et G Guillén-Gosálbez, Chimie Verte.2021, 239881 (DOI : 10.1039/d1gc02623b)
