Aperçu du basket-ball féminin de l’USC : tous les regards sont tournés vers JuJu Watkins

Les joueurs de l’USC attendaient leur signal dans les coulisses. Les Trojans n’avaient même pas été présentés à HoopLA, leur événement de folie de minuit marquant le début de la saison de basket-ball, et l’assistante de Lindsay Gottlieb a conseillé à l’entraîneur de troisième année de jeter un coup d’œil sur la scène. Elle sortit la tête de derrière le rideau.

Des bâtons lumineux illuminaient l’arène sombre. Des milliers de personnes dans les tribunes applaudissaient. En octobre. Gottlieb sentit l’importance du moment.

“Je crois vraiment que c’est le début d’une ère et d’une perception différentes du basket-ball féminin de l’USC”, a-t-elle déclaré.

S’appuyant sur leur première participation à un tournoi de la NCAA depuis 2014 et sur l’enthousiasme suscité par l’un des espoirs les plus importants de l’histoire du programme, les Trojans, classés 21e, espèrent inaugurer une nouvelle ère de succès sur et en dehors du terrain. Lorsque Gottlieb a pris la relève en 2021, l’embauche a été saluée comme une nouvelle ère pour le programme essayant de revenir à la gloire autrefois définie par des stars comme Cheryl Miller, Lisa Leslie et Tina Thompson.

Les chevaux de Troie sont désormais dans leur ère JuJu.

JuJu Watkins pourrait être le prochain visage du basket-ball féminin, après les vedettes actuelles Angel Reese de l’État de Louisiane, Caitlin Clark de l’Iowa et Paige Bueckers du Connecticut. Watkins, qui a mené Sierra Canyon à un titre de division ouverte de la section sud et à un titre d’État, n’est que la deuxième joueuse de basket-ball féminine nationale de Gatorade de l’année à choisir l’USC. L’autre était Leslie. Watkins, 18 ans, s’est déjà entraîné avec des joueurs de la NBA, a signé des contrats de sponsoring avec Nike et est apparu dans des publicités télévisées.

Même au milieu d’un battage médiatique sans précédent, Watkins est « meilleur que ce qui était annoncé », a déclaré Gottlieb.

La garde de 6 pieds 2 pouces a une force et un physique bien au-delà de son âge. Son contrôle corporel est comparable à celui de ses pairs plus âgés. Ses instincts sont « formidables », a déclaré Gottlieb.

Un exercice sur demi-terrain hors saison au cours duquel Watkins faisait équipe avec les attaquants Rayah Marshall et Taylor Bigby reste toujours dans l’esprit de Marshall. Watkins a marqué sans effort sur trois possessions consécutives. Même lorsqu’elle fermait les yeux et se tournait vers le panier, le ballon rentrait toujours, s’émerveilla Marshall.

“Elle sortira et en déposera 20 sur votre dessus, puis dans votre grill en essayant de vous empêcher de marquer”, a déclaré Marshall, qui a été nommé All-Pac-12 l’année dernière en deuxième année. « Elle a un tel QI pour le jeu et une telle soif de rivaliser des deux côtés du ballon et c’est amusant de jouer avec. Cela me donne envie d’être davantage un chien, cela me donne envie d’aller là-bas, de bloquer les tirs pour elle, de rebondir, de la voir faire encore et encore.

Gottlieb reconnaît qu’une grande partie de l’enthousiasme autour du programme vient probablement du choix de Watkins de signer avec l’équipe de sa ville natale plutôt que Stanford et la Caroline du Sud. L’USC n’a jamais eu une star de l’ampleur de Watkins à l’ère des médias sociaux.

Mais sur le terrain d’entraînement, Watkins se fond dans la masse de ses coéquipières. Malgré tous les moments forts réalisés par la première année, ce qui impressionne le plus Marshall, c’est la façon dont Watkins “ne laisse jamais le moment, les yeux rivés sur elle, affecter vraiment son mental avant son jeu”.

“L’objectif de l’équipe est le plus important”, a déclaré Watkins. « Alors je me rappelle simplement qu’il s’agit d’un jeu d’équipe et je fais tout ce que je peux pour contribuer à l’équipe. Tant que nous obtenons ce W, c’est tout ce qui compte.

Watkins rejoint sa compatriote Malia Samuels et quatre transferts qui aideront les Trojans à remplacer trois titulaires. Gottlieb a retiré les attaquants Kaitlin Davis (Columbia) et McKenzie Forbes (Harvard) et la garde Kayla Padilla (Pennsylvanie) de l’Ivy League tout en ajoutant la garde Roxana Makolo de Texas Christian.

Même avec de nouveaux joueurs, les normes de victoire de l’USC restent les mêmes, a déclaré Gottlieb. Les Trojans ont ouvert la voie aux séries éliminatoires avec la défense la saison dernière, établissant un record scolaire en maintenant les équipes à 55,1 points par match. La garde Kayla Williams a donné le ton en haut de la défense avec sa pression incessante sur le ballon, tandis que Marshall patrouillait dans la peinture. Elle a dépassé Leslie pour la plupart des blocs au cours d’une saison avec 98, dont sept au premier tour du tournoi NCAA.

Le garde de l’USC JuJu Watkins tient un ballon de basket et regarde à travers le terrain lors de l’événement Trojan HoopLA le 19 octobre au Galen Center.

(Brian Rothmuller/Icône Sportswire via Getty Images)

Mais Marshall n’a pas obtenu un autre match pour augmenter son record après l’élimination de l’USC en prolongation par l’État du Dakota du Sud.

“Partir au premier tour m’a laissé une puce sur l’épaule”, a déclaré Marshall. « Je suis heureux d’avoir pu vivre cela très tôt, car je suis désormais capable de savoir ce qu’il faut pour atteindre ce niveau et comment dominer. … Je peux avoir cette faim et cette envie de réussir et d’aller plus loin dans le tournoi de la NCAA.

L’USC n’a pas participé à des tournois consécutifs de la NCAA depuis 2005-06 et n’y a pas gagné un seul match depuis 2006. Après avoir mis fin à la sécheresse des séries éliminatoires, la prochaine ère consistera à aider les chevaux de Troie à devenir une puissance nationale, a déclaré Gottlieb sans vergogne.

L’entraîneur qui a aidé la Californie à atteindre son premier Final Four en 2013 dit aux jeunes joueurs que dans quelques années, elle souhaite que l’USC suscite les mêmes réactions que des puissances comme le Connecticut ou la Caroline du Sud. En voyant les fans adopter le programme après une seule participation au tournoi, Gottlieb croit en cette vision ambitieuse.

“Nous pensons que nous pouvons être l’un de ces programmes de basket-ball féminin que les gens considèrent comme le summum”, a déclaré Gottlieb. « Cela demande du travail, mais c’est là que nous voulons arriver. Nous ne voulons pas que ce soit une année ou une pré-saison sympa. Nous voulons vraiment construire quelque chose d’important.