Analyse de l’actualité : le format des séries éliminatoires de la MLB est-il trop dur pour les vainqueurs de division ?

Les Dodgers ne participent pas aux World Series, mais leurs liens avec les équipes qui y participent sont impossibles à ignorer. Il y a l’ancien arrêt-court des Dodgers Corey Seager qui écrase à nouveau des circuits cruciaux et l’ancien partant des Dodgers Max Scherzer qui succombe à nouveau à une maladie en séries éliminatoires et l’ancien des Dodgers a pensé après coup Josh Sborz pour la première fois en tant que releveur à fort effet de levier.

Un Dodger actuel a même fait surface. Mookie Betts était présent et sur le terrain avant le troisième match de lundi à Chase Field, agissant en tant que « correspondant de joueur » fournissant du contenu sur les plateformes de la Major League Baseball. Il a interrogé Aaron Judge, lauréat du prix Roberto Clemente, à propos de ses chiens lors d’une conférence de presse. Il a passé du temps avec un groupe d’anciens joueurs pendant l’entraînement au bâton. Il a discuté avec des joueurs des Diamondbacks de l’Arizona et des Rangers du Texas.

C’était un développement étrange compte tenu de ce qui s’est passé ici moins de trois semaines plus tôt : la saison des Dodgers à 100 victoires s’est terminée de manière choquante contre les Diamondbacks à 84 victoires dans la série de divisions de la Ligue nationale. L’Arizona les a dominés. Pas une seule fois les Dodgers n’ont mené dans le balayage de trois matchs. Les paris sont allés 0 sur 11 avec un but sur balles dans la série. Mais il y avait quand même Betts.

Les Dodgers n’étaient pas le seul géant de la saison régulière à connaître une superbe sortie précoce en séries éliminatoires. Les Orioles de Baltimore, qui ont remporté 101 victoires, ont été éliminés de la série de divisions de la Ligue américaine par les Rangers. Les Braves d’Atlanta, détenteurs du meilleur bilan des majors et détenteurs de 104 victoires, ont été battus en quatre matchs par les Phillies de Philadelphie en NLDS.

Les éliminations inattendues ont donné lieu à un débat familier : la Major League Baseball est-elle allée trop loin en minimisant la saison régulière de 162 matchs ? Le commissaire Rob Manfred ne le pense pas. Pour lui, avoir moins de prévisibilité en séries éliminatoires est une caractéristique, pas un bug.

“Si les dés étaient jetés, c’est-à-dire ‘Si j’en gagne 100 en saison régulière, je vais gagner les World Series’, je ne pense pas que ce soit aussi intéressant que ce à quoi nous avons assisté le mois dernier”, Manfred a déclaré avant le premier match des World Series.

Les options, cependant, ne sont pas aussi binaires que le suggère Manfred. La MLB n’a jamais attribué le championnat à une équipe simplement pour avoir remporté 100 matchs. Cependant, le format original conduisait presque toujours à un club à 100 victoires remportant le titre. Jusqu’en 1968, une équipe a remporté le fanion en terminant avec le meilleur bilan de sa ligue en saison régulière.

Aujourd’hui, après plusieurs changements au fil des décennies, les séries éliminatoires ont présenté six équipes dans chaque ligue – trois clubs wild-card et trois vainqueurs de division – au cours des deux dernières années. Le battement de tambour pour donner aux meilleures équipes de la saison régulière une meilleure chance de progresser en octobre se fait de plus en plus fort.

“Cela motivera au moins une conversation pour savoir si nous avons raison”, a déclaré Manfred. “Je suis sûr que cette conversation aura lieu [after the postseason]. Assez de choses ont été écrites et dites pour qu’il faille y réfléchir et en parler. Mais, encore une fois, mon avis est que ce format nous a plutôt bien servi. »

La mise à pied de cinq jours du format pour les deux meilleures équipes de chaque ligue ajoute un autre niveau de discorde. Il est généralement admis que le temps d’inactivité affecte le timing des frappeurs. Mais les Astros de Houston, qui ont atteint la série de championnats de la Ligue américaine pour la septième saison consécutive, l’ont compris grâce à la courte durée de vie du format. Les Dodgers, quant à eux, ont été repoussés dans la NLDS les deux années.

La saison régulière s’est terminée un dimanche. Les Dodgers ont disputé leur premier match éliminatoire le samedi suivant. Entre les deux – mercredi, jeudi et vendredi – ils ont simulé des présences au bâton en direct, organisant même un match intra-équipe avec les détenteurs d’abonnements présents au Dodger Stadium.

“Je n’utiliserais certainement pas cela comme excuse”, a déclaré le président des opérations baseball des Dodgers, Andrew Friedman, à propos du licenciement. « Et notre objectif l’année prochaine est de remporter la division et d’avoir à nouveau ces cinq jours de congé. Cela fait donc deux ans que ce format est adopté. Nous ne nous préoccupons pas trop de ce qui est optimal, de ce qui est idéal. Cela n’a pas vraiment d’importance. C’est comme ça.”

La dernière extension des séries éliminatoires a été installée avec une seule chose en tête : l’argent. La MLB voulait initialement 14 – et non 12 – équipes en séries éliminatoires avant de faire des compromis lors des négociations de la convention collective avant le début de la saison dernière.

Plus de matchs éliminatoires signifient plus de contenu pour lequel les détenteurs de droits doivent payer. Plus d’équipes en lice pour les séries éliminatoires signifient que plus de fans seront attentifs jusqu’en septembre. Cela signifie que davantage de fans assistent et regardent les matchs. Tout cela mène à plus d’argent.

Mais à un moment donné, des accaparements d’argent à court terme pourraient nuire au produit à long terme. La question est de savoir si cela se produit déjà. Les stars font vendre et les meilleures équipes de saison régulière ont généralement les plus grandes stars. Pas toujours. Mais habituellement. Et les meilleures équipes de saison régulière sont souvent des franchises de renom avec les plus grandes bases de fans. Pas toujours. Mais souvent.

Les Rangers et les Diamondbacks se sont tous deux qualifiés pour les séries éliminatoires en tant qu’équipes wild-card. Leur pourcentage de victoires combiné de 0,545 est le plus bas jamais enregistré pour un match des World Series.

Le premier match était le troisième match des World Series le moins regardé de tous les temps. C’était le deuxième match le moins regardé jusqu’à ce que le match 2 devienne le moins regardé. Dallas-Fort Worth est le cinquième marché des majors. Phoenix est le 11ème. La taille du marché n’explique pas le manque apparent d’intérêt général.

Scherzer était membre du sous-comité exécutif de la Major League Baseball Players Assn. pendant les négociations de l’ABC. Il était un ardent défenseur de la tête de série n°3 dans chaque ligue – un vainqueur de division – organisant une série de deux matchs contre la tête de série n°6 – la dernière des trois équipes wild-card. L’équipe wild-card devrait gagner les deux matchs pour avancer ; le vainqueur de la division n’aurait besoin d’en gagner qu’un. Actuellement, la tête de série n°3 accueille la tête de série n°6 dans une série standard au meilleur des trois.

« Si vous dites : « Très bien, regardons 2024, que voulez-vous faire en tant que Texas Rangers ? Vous voulez gagner votre division », a déclaré Scherzer. « Cela devrait signifier quelque chose de structurellement significatif en séries éliminatoires. Et le meilleur format pour moi lorsque j’ai participé à ces discussions est que le format match en main renforce encore plus l’argument pour remporter la division.

La MLBPA a également proposé d’étendre la série de divisions d’un meilleur des cinq à un meilleur des sept et de réensemencer les équipes après le tour des wild-cards en fonction du pourcentage de victoires de la saison régulière. Le directeur exécutif de la MLBPA, Tony Clark, a déclaré cette semaine que le raccourcissement de la saison régulière – à 154 ou 158 matchs – avait été discuté dans le passé, mais que des obstacles existaient. Les propriétaires seraient apparemment opposés à l’abandon de l’argent des matchs à domicile garantis, tandis que les joueurs ne voudraient pas que leurs salaires diminuent.

« Au cours de 162 [games], vous comprenez que cela signifie quelque chose, et nous voulons nous assurer que les équipes font ce qu’elles doivent faire pour concourir sur le long terme », a déclaré Clark. “Et pas seulement la seconde moitié de la saison.”

Le joueur de troisième but des Diamondbacks, Evan Longoria, réagit après avoir été retiré sur des prises lors du troisième match des World Series lundi. Parmi les nombreux changements apportés au format des séries éliminatoires au fil des ans, il déclare : « J’ai juste l’impression qu’il n’y a probablement pas de bonne réponse. »

(Godofredo A. Vásquez / Associated Press)

Evan Longoria a joué dans des équipes des deux côtés du débat. En 2021, ses 107 victoires des Giants de San Francisco, vainqueurs de la NL West, ont été éliminés en NLDS par les Dodgers en cinq matchs. Cette année, il est le joueur le plus âgé des Diamondbacks.

Le format des séries éliminatoires en 2021 était différent – ​​cinq équipes de chaque ligue ont atteint les séries éliminatoires et il y a eu un match à domicile gagnant-or entre les équipes wild-card – mais le licenciement pour les meilleures équipes de la ligue était le même. Il en était de même pour l’absence de récompense pour avoir remporté la division au-delà d’un match supplémentaire à domicile. Longoria a rejeté l’idée selon laquelle le format était un problème.

« Si vous disiez en mai ou juin : « Vous allez gagner la division. Vous aurez trois ou quatre jours de congé à la fin de la saison”, déclarent les équipes [would say], ‘Ouais, nous le prendrons. Reposons-nous. Nous pouvons aligner nos partants. Peut-être faire revenir certains gars blessés de l’IL et ensuite nous y arriverons.

« Et ces équipes perdent et tout d’un coup, c’est un sujet de discussion. Il n’y a probablement pas de bonne réponse car, inévitablement, si vous le modifiez, quelque chose va se produire… et ensuite nous parlerons de l’inverse. J’ai juste l’impression qu’il n’y a probablement pas de bonne réponse.

Pour l’instant, la réponse produira un champion qui n’a pas remporté plus de 90 matchs au cours de la saison régulière. Manfred n’y voit aucun problème.