Alors que les Twins mettent fin à une séquence de 18 défaites consécutives en séries éliminatoires, l’espoir revient au Minnesota

Alors que les Minnesotans réfléchissaient et réfléchissaient avec anticipation – ou peut-être avec angoisse directe – à propos de leur série éliminatoire de premier tour avec les Blue Jays de Toronto, pardonnez-leur d’avoir tenté d’éloigner leur équipe de ses difficultés, ce qui serait (avaler) 18 défaites consécutives. lors de matchs éliminatoires datant de… 2004?

Comment expliquer une telle particularité, sinon dire qu’il n’y a pas d’explication ?

“C’est une curiosité, bien sûr, de perdre 18 matchs de suite à quoi que ce soit”, a déclaré Dick Bremer, l’homme de jeu des Twins à la télévision depuis 40 ans. “Pierre, papier, ciseaux, ce serait remarquable si vous en perdiez 18 de suite.”

“Je suis bien conscient de la futilité de nos séries éliminatoires au cours des deux dernières décennies”, a déclaré Craig Finn, chanteur du groupe de rock The Hold Steady, qui a grandi dans la banlieue d’Edina et porte, la plupart du temps, une casquette des Twins. «Mais même 18 ans, cela semble trop. Je ne peux même pas croire que ce soit le cas.

“C’est combien?” a déclaré Matt LeCroy, receveur suppléant et joueur de premier but des Twins de 2000 à 2005 et de nouveau en 2007. « C’est étrange. C’est difficile à faire.

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Alors l’astuce cette semaine à Minneapolis : trouver un moyen d’écarter une séquence qui définit le mois d’octobre pour une franchise et une génération – ou plus – de sa base de fans.

“Royce Lewis n’y a joué aucun rôle”, a déclaré Bremer, commençant à irriter les Twins actuels qui n’ont aucun lien avec le passé. « Kyle Farmer n’y a joué aucun rôle. Sonny Gray, Pablo López. C’est très étrange qu’une franchise puisse vivre ça.

Comment diable une équipe est-elle arrivée ici ? Comme tout phénomène qui ressemble à un organisme vivant et respirant, la séquence a une date de naissance : le 6 octobre 2004. L’adversaire était les Yankees de New York, le goliath qui avait éliminé les Twins dans la série de division en octobre précédent. De 2002 à 2004, bilan des Twins en saison régulière contre les Yankees : 2-17.

“C’était une de ces choses que tout le monde pensait être dans notre tête”, a déclaré LeCroy. « Je ne sais pas si c’était dans notre esprit comme ça. Nous n’avions pas peur des Yankees. Les Yankees étaient meilleurs.

Finn avait déménagé à New York au début des années 2000, juste au moment où la MLB parlait d’éliminer complètement les Twins. Affronter les Yankees – et l’aura, les légendes et les foules – était intimidant.

“Je me souviens en quelque sorte d’avoir eu une puce sur l’épaule à ce moment-là”, a déclaré Finn. « Nous étions les « Contraction Kids » et les Yankees étaient si bons à ce moment-là. Vivre à New York était plutôt ennuyeux. J’aimais New York, mais de ce côté-là, je ne l’aimais pas.

Pourtant, le baseball regorge d’exemples d’octobre dans lesquels l’équipe manifestement meilleure ne gagne pas. Même une pièce de monnaie pondérée en face se retrouve face à un moment donné – à moins que vous ne soyez les Jumeaux.

Ce soir-là au Yankee Stadium, les Twins avaient été soutenus par leur as, Johan Santana, qui avait lancé sept manches sans but pour battre les Yankees, 2-0, lors du premier match de la veille. Lors du deuxième match, le manager des Yankees, Joe Torre, a fait appel à Mariano Rivera, alors déjà un plus proche incomparable, pour protéger une avance de 5-3 en huitième.

D’une manière ou d’une autre, Justin Morneau du Minnesota a lancé un ballon vers la droite qui a généré un point et réduit le déficit des Twins de moitié. Et puis est venu le genre de jeu qui définit les expériences et les réflexions des fans sur des curiosités telles que la séquence de défaites des Twins en séries éliminatoires – un « Et si » ou un « Si seulement » qui était important sur le moment et grandit énormément avec le temps. Corey Koskie a trouvé des coureurs aux premier et troisième rangs. Le décompte étant complet, le manager Ron Gardenhire a décidé de se présenter pour Morneau avec Luis Rivas, aux pieds légers.

Lorsque Rivera s’est lancé dans son mouvement, Rivas s’est précipité vers la deuxième place. Koskie a tiré un ballon dans le coin du champ gauche. Torii Hunter a marqué le point égalisateur. Avec Rivas sur le terrain, les Twins allaient prendre les devants. Sauf que… Le ballon de Koskie a sauté par-dessus le mur pour un doublé automatique. Les umps ont fait revenir Rivas à la troisième place. Rivera a retiré les deux hommes suivants.

Même après que Hunter ait réussi un circuit au 12e, le doublé d’Alex Rodriguez contre le plus proche épuisé Joe Nathan a de nouveau égalisé le score. Lorsque Hideki Matsui a ramené Derek Jeter à la maison avec un sac fly, les Yankees avaient égalisé la série – et les Twins, en tant que franchise, étaient partis errer dans la nature sauvage des séries éliminatoires.

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Les Yankees ont terminé cette série avec deux victoires au Metrodome, la victoire en 11 manches lorsque Rodriguez a marqué sur un terrain sauvage et que Rivera a clôturé. Depuis, les Twins ont été balayés en série de division par Oakland en 2006 et par les Yankees en 2009, 2010 et 2019. Ils ont perdu un match wild-card en un seul match contre les Yankees en 2017, un premier tour au meilleur des trois. série contre Houston en 2020. Huit de ces 18 défaites ont été dues à quatre points ou plus.

Et pourtant, les jours précédant la série torontoise ont permis un certain optimisme.

“Je vais à Vegas ce week-end”, a déclaré Finn. « Et si vous jouiez à la roulette et que 18 fois de suite elle sort noire, vous miseriez votre argent sur le rouge, n’est-ce pas ? Je suppose que c’est toujours en quelque sorte mon sentiment à propos de cette année.

Cela correspond à la nature d’une base de fans enracinée dans le « Minnesota sympa ». Bien que près de deux décennies sans même une nuit de sommeil heureux et réparateur en séries éliminatoires « aient déprimé, dans une certaine mesure, l’intérêt des fans », a déclaré Bremer, il y avait l’idée qu’un swing, un jeu, un match pouvait tout changer. Il pourrait y avoir de l’optimisme à Target Field, car les Minnesotans ne se moquent pas mais se montrent solidaires.

“Ils étaient spéciaux”, a déclaré LeCroy à propos des fans. « Ils vous soutiennent quoi qu’il arrive. Ils tiraient pour toi quand tu étais mauvais. Ils voulaient juste que tu sois bon. Pour moi, tout cela ressemblait à une famille.

Mais une famille pourrait-elle supporter encore longtemps toutes ces pertes – au moment le plus important de l’année ? Bremer a repensé aux équipes légendaires du Minnesota, avant la séquence. En 1987, lorsqu’une jeune équipe des Twins a fait la première apparition de la franchise en séries éliminatoires en 17 ans, le Minnesota a affronté les Tigers de Détroit, très favorisés, avec 98 victoires. Le joueur de troisième but des Twins, Gary Gaetti, lors des deux premières présences au bâton en séries éliminatoires de sa carrière, a réussi des circuits. Quelques semaines plus tard, les Twins étaient champions des World Series.

“Cela a semblé remonter le moral de tout le monde”, a déclaré Bremer. « Quand quelqu’un s’échauffe, cela produit une étincelle qui peut porter une équipe pendant très, très longtemps. Les fans des Twins espèrent que quelqu’un interviendra et prendra le contrôle du jeu, et par extension de la série. J’espère que Royce Lewis ou quelqu’un pourra faire de même.

Bremer a déclaré ce mardi matin. Cet après-midi-là, Lewis a frappé un circuit de deux points à gauche en première manche, un tir en solo au centre droit en troisième. C’est tout ce dont López, le lanceur partant et quatre releveurs avaient besoin. L’arrêt-court Carlos Correa a réalisé un jeu spectaculaire et capiteux en quatrième pour couvrir un joueur au sol bâclé et abattre un coureur au marbre. Michael A. Taylor a réalisé plusieurs captures impressionnantes au centre du terrain.

Et au neuvième, lorsque Jhoan Durán, plus proche des Twins, a fait éliminer George Springer de Toronto, Minnesota – le Jumeaux du Minnesotade toutes les équipes, a remporté une victoire 3-1 en séries éliminatoires.

“Je refuse de croire que ce groupe de joueurs soit maudit ou intimidé d’une manière ou d’une autre”, a déclaré Finn. « … Je suis optimiste de nature, mais je ne vois tout simplement pas comment cela peut continuer ainsi. »

Mardi, ça a changé. Mercredi, les Twins pourraient remporter une série. Leur série de 18 défaites consécutives en séries éliminatoires est terminée. Sonny Gray récupère le ballon pour le match 2. Restez positif, Minnesota.