Alors que la couverture sportive locale souffre, les start-up tentent (encore) de combler le vide

The Banner est une start-up à but non lucratif axée sur la responsabilité locale et l’impact civique et financée par le magnat de l’hôtellerie Stewart Bainum, qui a tenté d’acheter le Baltimore Sun avant qu’il ne soit vendu à un fonds spéculatif en 2021. Le point de vente compte 11 journalistes sportifs, dont deux pour les rythmes des Orioles et des Ravens. Pour le troisième match de l’ALDS, cinq personnes ont été envoyées au Texas, une dépense qui défie cette époque de resserrement de la ceinture médiatique. (Le Soleil en a envoyé trois.)

«J’ai dit lors de la réunion quand ils nous ont dit [five], ‘Est-ce que c’est trop ?’ “, a déclaré Andy Kostka, l’un de ces écrivains battus par les Orioles. « Les Orioles plaisantent toujours : « Combien de personnes Banner se présentent aujourd’hui ? »

Les sports ne faisaient pas partie du lancement de Banner, mais la salle de rédaction s’est empressée d’intensifier sa couverture avant la dernière saison de baseball. Les Orioles sont désormais le troisième meilleur moteur d’abonnement de Banner, après la nourriture et les dernières nouvelles.

The Banner est l’une des nombreuses nouvelles start-ups qui ont vu le jour ces dernières années, dans l’espoir de bâtir une entreprise sur la base du fandom sportif local. Un nouveau site en Oklahoma a débauché les chroniqueurs de journaux les plus populaires de l’État et veut les transformer en influenceurs, une société d’événements en direct et de podcasts vidéo est désormais implantée dans quatre villes et soutenue par quelque 10 millions de dollars en capital-risque, et il y a une poignée d’équipes. newsletters ciblées sur Substack.

Ces efforts rappellent les débuts d’une autre start-up sportive locale : The Athletic, un site d’abonnement qui a fait ses débuts en 2016 et a été racheté par le New York Times l’année dernière pour 550 millions de dollars. L’Athletic s’est présenté comme un remplaçant aux journaux locaux en difficulté en plaçant des rédacteurs dans chaque équipe professionnelle et universitaire majeure du pays, puis en rassemblant cette couverture locale pour créer un média national.

Mais au moins une partie de l’ouverture pour ces autres sociétés est que l’Athletic, dans le but de réduire ses coûts, a réduit ses déplacements locaux (et les voyages coûteux qui l’accompagnent) pour se concentrer sur des équipes avec des bases de fans plus importantes. Lors d’une série de licenciements plus tôt cette année, l’Athletic a supprimé son écrivain des Orioles.

L’Athletic couvre toujours une centaine d’équipes à travers le pays, et ces réductions semblent porter leurs fruits. L’éditeur David Perpich a déclaré au personnel lors d’un récent appel à l’ensemble du personnel que le magasin était en passe d’être rentable d’ici 2025. Pour les fans, il existe un fossé clair entre les équipes qui méritent d’être couvertes et celles qui ne le font pas, parmi lesquelles les Denver Nuggets. , Miami Heat, Chicago White Sox et la plupart des collèges. On pourrait leur pardonner de se demander à quoi ressemblerait la couverture médiatique si la situation économique ne fonctionnait pas pour l’Athletic et si les journaux locaux étaient toujours en difficulté.

Au Banner, les audiences ne sont pas forcément énormes. Les histoires de formation de printemps généraient seulement 200 pages vues, a déclaré Kostka. Mais à mesure que l’équipe prenait son envol la saison dernière, les audiences augmentaient ; de bons reportages pourraient générer une dizaine de nouveaux abonnements – un regard sur le grand-père d’Adley Rutschman, par exemple, et sur le fan ivre qui a renvoyé un home run de Shohei Ohtani sur le terrain. The Banner a également couvert de manière exhaustive les rebondissements des sagas de propriété des Orioles et de location de stade, révélant plusieurs histoires sur les deux. Il existe une croyance selon laquelle la combinaison d’un fandom enragé et d’une couverture exclusive des sports locaux reste une bonne affaire.

“Les fans se soucient de leur équipe sportive”, a déclaré le rédacteur sportif Chris Korman. « C’est ce dont les gens parlent ; c’est une partie importante du fait d’être un Baltimorien.

En Oklahoma, Sellout Crowd a été lancé cette année sur un autre marché après le retrait de l’Athletic. Il a débauché les deux chroniqueurs sportifs les plus connus de l’Oklahoman, Berry Tramel et Jenni Carlson, et couvre le Thunder et les deux plus grandes universités de l’État. (L’Athletic avait déjà battu les écrivains de l’Université d’Oklahoma et du Thunder.)

Le principe est de mettre en relation ces journalistes bien connus avec des entreprises locales. “L’idée est de savoir ce qui se passe si vous traitez les créateurs de contenu sportif dans les médias traditionnels comme vous traitez les influenceurs”, a déclaré Mike Koehler, fondateur du site. “Aidez-les à développer des marques, à créer leurs plateformes, à négocier des accords entre eux et les sponsors et à contribuer à la monétisation et à la distribution de leur contenu.”

Il a déclaré qu’il cherchait à se développer sur les marchés du Big 12 et de la SEC.

À propos de l’Athletic, il a ajouté : « Le problème avec l’Athletic était qu’ils avaient des rédacteurs locaux mais pas de vendeurs locaux. Ils n’ont pas réalisé que si vous vous adressez aux couvreurs, aux concessionnaires automobiles et aux endroits en ville qui dépensent de l’argent en publicité autour de l’équipe sportive couverte, ils sont également prêts à dépenser de l’argent en contenu autour de ces équipes.

(L’Athletic, sous la direction du Times, vend désormais de la publicité. Un porte-parole de l’Athletic a ajouté que même si une équipe ne dispose plus de rédacteurs dédiés, elle est souvent encore largement couverte par d’autres journalistes.)

Brandon Spano, ancien animateur de radio et responsable des médias à Denver, a lancé un site Web sportif en 2015, puis l’a relancé en 2019 sous le nom de DNVR. Au cours des deux dernières années, il a levé plus de 10 millions de dollars d’investissements et a lancé des sites complémentaires à Phoenix, Chicago et Philadelphie, qui font partie de ce qu’il appelle le réseau All City. Le modèle est construit autour de podcasts vidéo quotidiens pour chaque équipe sur un marché avec une ambiance plus centrée sur les fans que sur un journaliste boutonné. Il a embauché des voix établies, notamment deux écrivains des Eagles de Philadelphie de l’Athletic, ainsi que des fans populaires des médias sociaux.

La principale source de revenus d’All City réside dans la vente de publicités, a déclaré Spano, tandis que les ventes de marchandises s’élèveront à environ 1 million de dollars cette année. L’adhésion, ou les abonnements, vient en troisième position. Les opérations à Denver et Phoenix, a-t-il déclaré, sont rentables.

Ensuite, il y a la sous-pile. Christian Caple, un écrivain de l’Université de Washington, a été licencié par l’Athletic cette année. Six jours plus tard, il lançait son bulletin d’information, offrant essentiellement la même couverture des Huskies. Il facture 8 $ par mois et 65 $ par an pour un abonnement et a déclaré dans une interview qu’il gagnait déjà « considérablement » plus qu’en tant que rédacteur de l’équipe d’Athletic ; Cela aide certainement que Washington soit invaincu, se dirige vers les éliminatoires du football universitaire et ait annoncé cette année qu’il se dirigerait vers le Big Ten la saison prochaine. (Un autre ancien écrivain de football universitaire de l’Athletic couvre également Auburn sur Substack.)

Caple a déclaré qu’il considérait le modèle comme reproductible, mais uniquement dans des circonstances spécifiques. Il n’y a pas beaucoup de concurrence à Washington, les lecteurs ont été conditionnés à le payer pour ses années à l’Athletic, et il couvre l’école depuis plus d’une décennie.

Partout dans le paysage, ces entrepreneurs ont fait écho à des conseils similaires, allant de la diversification des sources de revenus à l’importance des investissements marketing en passant par l’exploitation d’écrivains déjà établis qui entretiennent des relations préexistantes avec les fans (ces derniers étaient et restent un pilier clé de l’Athletic). Mais ils offrent également l’espoir que de nouveaux modèles de couverture puissent émerger pour les fans d’équipes extérieures aux Yankees, aux Lakers ou à toute autre équipe de la NFL.

“Je ne serais pas surpris de voir davantage de gens s’y intéresser”, a déclaré Caple.