Alors que la WWE se dirige vers la présentation ce week-end de son plus grand spectacle de l’année, WrestleMania, son concurrent le plus puissant depuis plus de 20 ans, Toutes les luttes d’élite, ou AEW, a ses propres aspirations majeures.
La fondation d’AEW en 2019 a transformé le secteur de la lutte professionnelle. La WWE n’avait pas eu de véritable concurrent depuis qu’elle avait acheté la WCW en 2001. Avec un pouvoir monopolistique, la qualité des produits de la WWE déclinait régulièrement et sa base de fans s’érodait. Sa programmation était souvent façonnée non pas par les désirs de la base de fans, mais par les caprices et les caprices personnels de son chef de longue date, Vince McMahon. Il n’était pas inhabituel pour les fans de huer et de chahuter les lutteurs présentés comme les gentils ou les segments de comédie juvénile que McMahon aimait présenter. Cela était le plus évident avec Roman Reigns, qui était présenté comme le héros principal de la société mais détesté par une partie importante des fans.
De nombreux lutteurs étaient également rebutés par la nature du produit et aspiraient à travailler pour une entreprise avec une présentation plus sérieuse, où ils auraient plus de liberté pour parler et lutter comme ils le souhaitaient. La lutte professionnelle a historiquement utilisé une présentation improvisée tandis que la WWE s’est tournée vers des scripts indiquant aux lutteurs comment agir et parler plutôt que d’avoir la flexibilité de créer des personnages individualisés. En tant que tel, devant et derrière la caméra, la WWE était vulnérable à un défi.
Entrez AEW et son fondateur Tony Khan, un fan de lutte de longue date avec une profonde compréhension de l’entreprise et une mémoire désarmante pour son histoire. AEW a pu séduire les fans de la WWE déçus par le produit de cette société ainsi que les fans de promotions de lutte plus petites telles que Ring of Honor (acheté plus tard par Khan et organisant son événement annuel Supercard of Honor ce vendredi au Galen Center) et des promotions de lutte internationales telles que sous le nom de New Japan Pro Wrestling. AEW a également grandement bénéficié de l’intérêt des lutteurs pour le projet car il a pu signer une foule de contrats extrêmement grapplers talentueux qui avaient été des stars majeures de la WWE, telles que Jon Moxley, Bryan Danielson et CM Punk.
Avec une demande refoulée pour une alternative à la WWE et une liste extrêmement talentueuse, les premières années d’AEW ont présenté un succès après l’autre. Les événements trimestriels à la carte d’AEW ont égalé ou augmenté leurs achats d’une année sur l’autre à chaque fois pendant plus de deux ans. Son émission phare “Dynamite” est devenue l’une des émissions câblées les mieux notées mercredi soir, avec une forte audience dans la tranche démographique convoitée des 18-49 ans. Alors que le programme “Raw” de la WWE continuait de décliner dans la démo clé, les initiés ont commencé à prédire que “Dynamite” pourrait éventuellement dépasser “Raw” en tant que programme de lutte par câble le mieux noté.
De manière critique, la promotion a été célébrée pour le haut niveau de sa présentation sur le ring. Plus que toute autre chose, AEW se définit par la haute qualité de ses matchs. L’autre force clé que possède AEW par rapport à la WWE est le sentiment que davantage de ses interprètes parlent de leur voix authentique.
“Ce qui est génial avec AEW, c’est que vous entendez les lutteurs parler dans leurs propres mots et je n’essaie pas de forcer les mots dans leur bouche”, a déclaré Khan. “Je n’écris pas de scripts mot pour mot pour qui que ce soit et nous avons les meilleurs orateurs de la lutte professionnelle.”
Si AEW est l’alliance rebelle de l’univers “Star Wars”, une équipe d’outsiders luttant contre le puissant Empire Galactique à la WWE, la période 2019-2021 a été “A New Hope”, une heureuse histoire de triomphe qui s’est terminée par une cérémonie de remise de médailles. Malheureusement pour AEW, 2022 ressemblait plus à “L’Empire contre-attaque”.
La WWE pendant des années avait côtoyé sa popularité passée, mais en 2022, elle a présenté certaines de ses intrigues les plus convaincantes depuis une génération, peut-être en partie stimulées par la compétition. L’histoire de la pièce maîtresse tournait autour de la Bloodline, un drame hebdomadaire ancré par Roman Reigns. La WWE a finalement transformé Reigns en le méchant qu’il était censé être en 2020 et il joue maintenant un personnage qui est un croisement entre Logan Roy et Vito Corleone, manipulant ses cousins réels et un casting d’autres personnages dans un effort pour maintenir le pouvoir et conserver le contrôle d’un titre qu’il détient depuis près de trois ans. Dans le processus, Reigns est devenu la plus grande carte à dessiner de la lutte professionnelle et le personnage le plus convaincant depuis plus d’une décennie.
La WWE a également été portée par le changement créatif. McMahon, après la divulgation publique de paiements silencieux pour inconduite sexuelle présumée impliquant des femmes qui travaillaient pour lui, a confié le contrôle créatif à Paul Levesque, l’ancien lutteur superstar connu sous le nom de Triple H. Levesque a rapidement démontré une meilleure compréhension des goûts des fans que le McMahon longtemps isolé, ainsi que plus de patience pour voir les histoires à travers et leur donner des résolutions satisfaisantes.
La WWE a vu ses notes augmenter d’une année sur l’autre pour la première fois depuis de nombreuses années, le “Raw” de lundi dernier attirant 1,7 million de téléspectateurs. Il a établi des records pour ses événements spéciaux en direct Peacock (aidé par une base d’abonnés croissante pour le service Peacock), avec 2 millions des quelque 20 millions d’abonnés de Peacock à l’écoute pour regarder le Royal Rumble 2023. Ses ventes de billets pour des événements en direct ont augmenté et se sont particulièrement bien comportées au cours des deux derniers mois. En bref, la WWE est un concurrent beaucoup plus fort de l’AEW maintenant qu’elle ne l’était il y a deux ans. Le succès des Red Sox dépend en fin de compte le plus de ce que font les Red Sox en tant qu’organisation, mais c’est certainement beaucoup plus facile lorsque les Yankees sont dans une ornière.
AEW avait également ses propres challengers internes l’année dernière. Son acquisition la plus médiatisée a sans doute été CM Punk, la star au franc-parler qui a quitté la lutte il y a neuf ans pour essayer de se battre à l’UFC. Khan a attiré Punk hors de sa retraite et Punk a aidé à augmenter les cotes d’écoute, mais la relation a mal tourné en septembre dernier.
Après avoir remporté le titre mondial AEW, Punk a dénigré la façon dont la société était dirigée lors d’une conférence de presse post-événement, puis s’est battu avec trois des lutteurs fondateurs et vice-présidents exécutifs de la société. Depuis le départ de Punk, les audiences ont baissé, même si elles restent toujours formidables. “Dynamite” de la semaine dernière a terminé quatrième sur le câble pour la nuit et a battu Fox, ABC et CBS tête à tête pendant au moins une heure.
Il y a d’autres signes positifs, comme AEW qui a presque vendu la Scotiabank Arena de Toronto pour son spectacle Forbidden Door avec New Japan Pro Wrestling lorsque les billets ont été officiellement mis en vente vendredi. Dans l’ensemble, cependant, la question reste ouverte de savoir comment Khan réagira à une contre-offensive majeure dans une guerre qui ne fait probablement que commencer.
Pour répondre, AEW s’est tourné vers le Long Islander de 27 ans Max Friedman, mieux connu sous le nom de méchant traître Maxwell Jacob Friedman ou simplement MJF (slogan : “Je suis meilleur que toi et tu le sais”). Possédant un don générationnel de bavardage qui dément l’athlétisme sous-estimé et l’habileté du ring, le talent de MJF en tant qu’interprète est indéniable. Khan a astucieusement ciblé Friedman comme l’une des premières signatures d’AEW et depuis lors, MJF s’est toujours démarqué même parmi les vétérans talentueux avec des décennies d’expérience de plus.
Le défi récurrent pour les méchants de la lutte d’aujourd’hui est que les fans considèrent la lutte plus comme un spectacle qu’ils ne le faisaient dans le passé et donc les meilleurs antagonistes se retrouvent souvent acclamés. Cela a commencé à se produire aussi avec MJF l’année dernière, mais Khan a finalement décidé de garder MJF en tant que méchant, un rôle qu’il apprécie clairement.
“J’écoute les fans”, dit Khan. “Quand les réactions étaient si massives, je devais au moins penser à [making MJF a good guy], mais MJF est le meilleur jeune lutteur professionnel du monde et l’un des meilleurs talons de lutte professionnelle de tous les âges que j’ai jamais vus et je pense que sa capacité à contrarier les autres lutteurs et la foule est sans précédent. AEW est à son apogée quand MJF est à son pire en tant que méchant.
Bien sûr, chaque méchant a besoin d’un héros en opposition. AEW se concentre actuellement sur quelques stars locales dans ce rôle, le skateur et casse-cou Darby Allin et le fils beau et athlétique de l’acteur Luke Perry, “Jungle Boy” Jack Perry. Une autre réponse potentielle revient à l’action mercredi sur “AEW Dynamite” après une absence de neuf mois face à une grave commotion cérébrale, la personnalité charismatique et excitante de l’interprète du ring Adam Cole.
Le retour de Cole sera également un argument de vente dans une nouvelle série AEW appelée “All Access”, qui fera ses débuts après Dynamite. Comme “Formula 1: Drive to Survive”, “Ultimate Fighter” ou la série de tennis plus récente “Break Point”, “All Access” tentera de créer de nouveaux fans de lutte en montrant les coulisses de la vie des lutteurs. L’histoire de Cole sera à l’avant-plan.
“Ce n’était pas une certitude qu’Adam lutterait à nouveau”, note Khan. “J’ai dit à Adam, je te soutiendrai et je te soutiendrai même si tu ne veux plus jamais lutter. Vous faites partie de cette famille. Mais il a travaillé si dur, n’a jamais quitté la maison autrement que pour suivre une thérapie cérébrale et son histoire sera racontée sur “All Access”. Il nous a vraiment manqué et son retour sera un grand coup de pouce pour nous.
AEW peut utiliser tous les boosts qu’il peut obtenir, car il est au milieu d’une guerre de lutte et les deux camps rassemblent des renforts.
