À l’intérieur du musée atomique de Las Vegas

L’Amérique a longtemps eu une fascination ambivalente pour la bombe atomique. L’histoire de la bombe, les essais nucléaires qui en ont fait une réalité effrayante, et la place de la bombe atomique dans la culture populaire, sont tous montrés avec grand effet au Musée atomique à Las Vegas, Nevada.

Il est normal qu’un musée racontant l’histoire de l’ère atomique américaine soit situé dans le Nevada, à quelques kilomètres du désert où des centaines d’armes redoutables ont été évaluées.

Le Musée atomique raconte l’histoire dans des vidéos, des images, du texte, des simulations de test et des artefacts. Celles-ci vont d’une véritable bombe nucléaire (non armée) à une salle remplie de mannequins vêtus de tenues de JC Penney, prêts à être réduits en pièces lors d’un test.

L’ère atomique a commencé lorsque le projet Manhattan a atteint son apogée avec l’explosion de Trinity au Nouveau-Mexique le 16 juillet 1945. Le musée atomique explique la science derrière le dispositif d’implosion de plutonium de 21 kilotonnes. Il contient également des photographies obsédantes de jeunes scientifiques et de soldats griffonnant leurs noms sur la bombe.

Le chef du projet Manhattan, J. Robert Oppenheimer, a observé l’explosion massive et a cité la Bhagavad-Gita ; “Maintenant je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes”. UN Film de Christopher Nolan à propos d’Oppenheimer ouvert en juillet.

L’ère atomique est devenue terriblement réelle le 6 août 1945, lorsqu’une bombe atomique appelée “Little Boy” larguée par un B-29 américain a explosé au-dessus d’Hiroshima, au Japon. Les Japonais ne se sont pas rendus, malgré la bombe et une invasion soviétique. Les États-Unis ont largué une deuxième bombe, “Fat Man”, sur Nagasaki. 9 août. Estimations des décès dus aux bombes varierd’un « bas » de 110 000 décès à un « haut » de 210 000 décès.

Une bombe atomique comme Fat Man (une vraie bombe désactivée, pas une réplique) est exposée au Musée atomique. Je me tenais derrière une jeune fille asiatique alors que nous regardions une vidéo d’un B-29 “livrant” la bombe à Nagasaki, une expérience qui donne à réfléchir

Le reste du musée possède des reliques de «l’ère atomique», des bombes et des roquettes aux forets utilisés pour les explosions souterraines aux artefacts amérindiens des premiers habitants du désert. Il y a aussi des milliers de photos et de vidéos. Ensuite, il y a des jouets, des films, des bandes dessinées, de la musique et des jeux sur le thème de l’atome. L’un est le laboratoire d’énergie atomique Gilbert U-238, un ensemble de chimie du début des années 1950, critiqué plus tard pour avoir inclus des matériaux radioactifs.

Le Nevada a joué un rôle majeur dans le développement et les essais d’armes nucléaires aux États-Unis. Le 18 décembre 1950, le président Harry Truman a désigné une zone de 680 milles carrés du champ de tir et de bombardement de l’armée de l’air Nellis comme terrain d’essai du Nevada (plus tard NTS, ou site d’essais nucléaires).

Le premier essai nucléaire eut lieu un mois plus tard, le 27 janvier 1951, avec l’explosion de Capable de tirer, une bombe de 1 kilotonne, Entre 1951 et 1992, le gouvernement américain a mené 1 021 essais nucléaires stupéfiants sur le site d’essais du Nevada. Des fusées nucléaires et des statoréacteurs y ont également été testés de la fin des années 1950 au début des années 1970.

Les adversaires de l’Amérique ont tenté d’espionner les tests en cours. L’Atomic Museum lance une exposition spéciale le 14 février, “SPY” en partenariat avec le National Cryptologic Museum de la National Security Agency (NSA), examine la collecte secrète de renseignements de la guerre froide.

Les visiteurs du musée peuvent voir les outils électroniques utilisés par les services secrets américains pour surveiller les activités soviétiques. “SPY” met en lumière la collecte de renseignements télémétriques par la NSA pour obtenir des données sur le fonctionnement interne des missiles et des véhicules spatiaux testés par des gouvernements étrangers.

Le musée atomique présentera également la machine Enigma, un dispositif de chiffrement utilisé par le commandement militaire allemand pour coder les messages stratégiques pendant la Seconde Guerre mondiale. La machine, dont le code a été déchiffré par un mathématicien britannique Alain Tournantest prêté spécialement par le National Cryptologic Museum

Une centaine d’essais de bombes nucléaires au NTS étaient atmosphériques, tandis que 921 étaient souterrains. Le musée atomique possède des modèles, des compteurs Geiger, des derricks et d’autres équipements issus des tests, qui ont commencé en 1951 et se sont poursuivis jusqu’en 1992.

Le passage aux essais souterrains a commencé par une prise de conscience croissante de l’impact des retombées nucléaires, qui pourraient se propager à des centaines de kilomètres d’un essai atomique atmosphérique. En août 1963, le traité d’interdiction limitée des essais qui interdisait les essais d’armes nucléaires dans l’atmosphère, dans l’espace et sous l’eau a été signé par les États-Unis, l’Union soviétique et le Royaume-Uni. (Le musée possède des drapeaux américains et soviétiques d’une mission conjointe de surveillance nucléaire en 1989.)

Les tests atmosphériques étaient en fait une attraction touristique pour Las Vega. Depuis le début des années 1950 jusqu’au dernier essai nucléaire atmosphérique en 1962, tout le monde, des troupes de l’armée américaine dans les tranchées aux politiciens et célébrités assis sur des sièges VIP, a regardé les explosions.

L’une des expositions les plus fascinantes du musée atomique est “Ground Zero Theatre”. Les invités sont introduits dans une pièce sombre en béton sans fenêtre, évoquant inconfortablement un abri antiatomique. Les voyants rouges s’éteignent et une énorme explosion remplit l’écran vidéo. Quelques secondes plus tard, toute la salle tremble avec la simulation d’un essai nucléaire atmosphérique.

Le site de test était à 65 miles de Las Vegas, mais les nuages ​​​​de champignon des tests atmosphériques pouvaient être vus jusqu’à 100 miles de distance. Naturellement, Las Vegas a capitalisé sur ce phénomène.

De nombreux invités pouvaient voir des nuages ​​ou des éclats de lumière depuis les fenêtres de l’hôtel. Les casinos ont également accueilli “fêtes de l’aube” et créé des cocktails à thème atomique, encourageant les visiteurs à voir les tests. Des calendriers dans toute la ville annonçaient les heures de détonation et les meilleurs points d’observation pour voir des éclairs, des lumières ou des champignons. Certaines institutions de l’époque, comme Liqueurs atomiques (présenté dans La gueule de bois) sont toujours en activité.

En 1957, Mlle bombe atomique a été couronné. Bien qu’il n’y ait pas eu de concours de beauté officiel, Lee Merlin, une showgirl au casino Sands, a posé pour une photo emblématique avec un champignon en coton épinglé à son maillot de bain.

Aujourd’hui, on assiste à un boom du « tourisme atomique ». Les gens viennent du monde entier pour visiter le musée atomique et d’autres musées sur le «sentier atomique», comme Oak Ridge, Tennessee, et Alamogordo, Nouveau-Mexique.

Le Musée atomiqueun partenaire affilié du Smithsonian, est ouvert tous les jours de 9 h à 17 h. Admission générale : 24 $, étudiants seniors (62 ans et plus) et résidents du Nevada 20 $.