À l’intérieur de la lune glacée de Saturne se trouve du phosphore. Un élément clé pour la vie

“C’est une découverte incroyable pour l’astrobiologie”, a déclaré l’un des co-auteurs de l’étude publiée mercredi 14 juin dans la revue NatureChristopher Glein du Southwest Research Institute au Texas, aux États-Unis.

“Nous avons trouvé de grandes quantités de phosphore dans des échantillons de glace éjectés de l’océan (souterrain)”, a déclaré l’expert.

Avec ses collègues, il a basé ses recherches sur les données recueillies par la sonde Cassini, qui a étudié Saturne et son système au cours des deux premières décennies de ce millénaire, jusqu’en 2017.

Sur la base des données recueillies par la mission Cassini, une équipe internationale a découvert du phosphore enfermé dans des grains de glace riches en sel éjectés dans l’espace depuis Encelade. Les geysers du pôle sud d’Encelade, qui cache un océan profond sous sa croûte de glace, crachent de minuscules particules de glace dans les environs.

De plus, une autre équipe scientifique a récemment, comme nous l’avons déjà écrit, à travers le télescope spatial Webb observé une colonne de vapeur d’eau d’une hauteur d’environ 9 600 kilomètres, alors que la lune ne mesure qu’environ 500 kilomètres en moyenne.

Les chercheurs ont déjà trouvé une variété de minéraux et de composés organiques dans les particules de glace provenant d’Encelade, mais pas de phosphore, qui se trouve dans tous les organismes vivants sur Terre. Entre autres choses, c’est la pierre angulaire de l’ADN, qui forme les chromosomes et transmet l’information génétique. L’élément est également présent dans les os des mammifères, les membranes cellulaires et le plancton vivant dans les océans.

“La vie ne pourrait pas exister sans elle”, déclarent les représentants de la NASA.

“C’est la première fois que cet élément est découvert dans un océan autre que celui de la Terre”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Frank Postberg, de l’Université libre de Berlin en Allemagne.

Des analyses précédentes de grains de glace d’Encelade ont révélé la présence de sodium, de potassium et de chlore. Des modèles informatiques ont montré que l’océan caché sous la glace est légèrement alcalin – ce sont tous des facteurs qui signifient un environnement habitable, selon la NASA.

Cependant, Glein a souligné que l’humanité a encore un long chemin à parcourir dans la recherche de la vie en dehors de notre planète. “Ces composants sont nécessaires, mais ils peuvent ne pas être suffisants pour que la vie existe dans un environnement extraterrestre. La question de savoir si la vie aurait pu naître sur Encelade reste sans réponse”, a-t-il expliqué.

Nasa rappelle en outre que l’eau de l’océan d’Encelade s’écoule à travers les fissures de la croûte de glace de cette lune sous forme de geysers à son pôle sud et crée une sorte de nuage, qui “alimente” alors en particules de glace le soi-disant anneau E de la planète Saturne, qui est un anneau faible à l’extérieur des anneaux principaux plus brillants de Saturne.

Le vaisseau spatial Cassini a échantillonné ces particules pour révéler les produits chimiques contenus dans l’océan souterrain.