Des chercheurs de l’Université de Californie à Riverside ont démontré qu’un produit chimique nommé bistrifluron détruit environ 95 percent des colonies de termites de bois sec en bloquant leur mue, tout en évitant les risques de toxicité pour les mammifères associés aux méthodes traditionnelles.
Les termites de bois sec vivent cachés à l’intérieur des structures en bois, se nourrissant et développant leurs colonies à l’insu des propriétaires jusqu’à l’apparition des premiers dégâts. Leur mode de vie dissimulé repose pourtant sur un processus biologique vulnérable : la mue.
Le fonctionnement du bistrifluron et la biologie des termites
La spécificité du traitement chimique s’explique par la structure corporelle des insectes. Contrairement aux humains qui possèdent un squelette interne, les termites portent leur système de soutien à l’extérieur sous la forme d’un exosquelette. Cette enveloppe protectrice est principalement constituée de chitine, un matériau naturel également présent dans les parois cellulaires des champignons, les écailles de poissons et les becs des calmars et des poulpes. La chitine confère sa solidité à l’exosquelette, protège le corps et sert de point d’ancrage aux muscles.
Au cours de leur vie, les termites de bois sec muent environ sept fois pour grandir. Le bistrifluron interfère directement avec cette étape cruciale en empêchant la fabrication de la chitine nécessaire à leur nouvelle enveloppe protectrice. Une fois que les termites atteignent un certain stade, ils doivent muer. Avec une dose létale de ce produit chimique, ils essaient de se débarrasser de leur vieil exosquelette mais n’en ont pas de nouveau prêt à les protéger.
Avant d’entraîner la mort des insectes, l’exposition au produit réduit leur activité et freine leur alimentation. L’étude réalisée en 2025 a testé trois inhibiteurs de la synthèse de la chitine sur le termite de bois sec occidental, Incisitermes minor. Parmi eux, le bistrifluron s’est révélé plus rapide que le chlorfluazuron et le noviflumuron aux taux testés. Lors d’un test sans choix, il a généré un taux de mortalité de 99 percent sur une période de 60 jours, tandis qu’un test de choix utilisant un taux de 0.1 percent a atteint 96 percent de mortalité sur la même durée.
La transmission du traitement au sein de la colonie
L’un des aspects déterminants de cette méthode réside dans la propagation du produit à travers la colonie. Après s’être nourris de bois traité, les termites transmettent la matière aux autres membres du groupe. Les transferts de nourriture entre les termites donneurs exposés et les destinataires non exposés s’effectuent en l’espace de 24 à 48 heures.
Les tests de transmission menés par l’équipe de recherche démontrent que même lorsqu’seulement 5 percent des termites avaient été exposés au produit, les groupes atteignaient un taux de mortalité de 100 percent d’ici le quatre-vingt-dixième jour. Les stratégies à faible impact comme celle-ci deviendront une option attrayante dans de nombreux cas. De plus, le produit chimique peut rester actif dans le bois pendant un certain temps, offrant potentiellement une protection contre de futures infestations, a souligné Dong-Hwan Choe.
L’utilisation du pinène pour renforcer l’efficacité du traitement
Pour optimiser l’approche, le laboratoire de Dong-Hwan Choe a exploré l’utilisation d’un stimulus olfactif : le pinène, un composé chimique au parfum agréable émis par les arbres forestiers. Pour les termites de bois sec occidentaux, cette odeur signale la présence de nourriture. En guidant les insectes vers le bois traité par le biais de cette senteur, les chercheurs augmentent l’efficacité de l’insecticide.
Une demande de brevet déposée par l’UCR en 2025 décrit l’emploi des pinènes pour bonifier les injections localisées d’insecticides contre ces termites. Selon ce document, l’adjonction de pinène accélère la mortalité des insectes et élève le taux de mortalité final par rapport à l’usage de l’insecticide seul. Les données communiquées indiquent des taux de mortalité d’environ 70 percent avec l’insecticide seul, contre plus de 95 percent lorsque le pinène est ajouté. Cette méthode permet en outre d’espacer davantage les trous de forage et de réduire le temps, la main-d’œuvre et la quantité de produit nécessaires.
Les défis de l’application pratique et la propagation des termites
Les essais initiaux ont nécessité l’utilisation d’acétone pour dissoudre le bistrifluron avant l’application sur le bois. Toutefois, ce solvant s’avère inflammable et dégage une odeur prononcée, ce qui limite son usage direct dans des scénarios réels. Nous travaillons à le rendre plus réalisable pour une application pratique dans des scénarios de la vie réelle, a indiqué Nicholas Poulos, auteur correspondant de l’article et étudiant en doctorat au département d’entomologie de l’UCR.
Cette étape de développement revêt une importance particulière face à la menace que représentent les termites de bois sec occidentaux. Originaires de Californie et du nord du Mexique, ils constituent un nuisible structurel majeur en Californie et ont été introduits dans d’autres régions du monde, notamment Hawaï, New York, la Floride, le Canada, la Chine, le Japon, la Corée et l’Australie, d’après les données de l’étude de 2025. Le transport de bois d’œuvre facilite leur dissémination, tandis que les modifications climatiques pourraient leur permettre de s’implanter dans des zones autrefois inadaptées.
Ce produit chimique est plus respectueux de l’environnement que ceux traditionnellement utilisés pour les infestations de termites de bois sec. Il est spécifique aux insectes et ne peut pas nuire aux humains. Nicholas Poulos, auteur correspondant et étudiant en doctorat au département d’entomologie de l’UCR
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