Comment le gardien d’élite Memo Ochoa est devenu le héros mexicain de la Coupe du monde

Si quelqu’un devait mettre en place une bobine des faits saillants des performances du Mexique lors des trois dernières Coupes du monde, cela inclurait de nombreuses images du gardien de but Memo Ochoa.

Il était là en 2014, réalisant six arrêts – dont deux sur des têtes rapprochées de Neymar et Thiago Silva – lors d’un match nul sans but avec le Brésil. Il était là en 2018, debout sur la tête en Russie pour effectuer neuf arrêts contre l’Allemagne, championne en titre, lors d’une victoire 1-0. Et enfin, il était là mardi au Qatar, faisant un arrêt plongeant sur le penalty de Robert Lewandowski en seconde période pour donner un point au Mexique lors d’un match nul sans but avec la Pologne.

“Quand nous avons besoin de Memo, il se présente toujours”, a déclaré le défenseur Jorge Sanchez.

Le Mexique aura certainement besoin d’Ochoa samedi lorsqu’il affrontera Lionel Messi et l’Argentine, qui seront prêts à faire une déclaration après avoir vu leur séquence de 36 matchs sans défaite se terminer par une défaite contre l’Arabie saoudite, l’une des surprises les plus étonnantes de l’histoire de la Coupe du monde.

“Nous avons un adversaire coriace lors du prochain match, mais le Mexique est également un adversaire coriace”, a déclaré Ochoa. « Nous avons travaillé très dur. Nous nous sommes préparés.

La dernière partie, celle de travailler dur et de se préparer, est ce qui a permis à Ochoa de disputer cinq Coupes du monde. Aucun gardien de but masculin n’a participé à plus.

« Pour moi, c’est spécial parce que tout le monde ne peut pas aller à une Coupe du monde. Et être dans cinq ? C’est un grand nombre, c’est historique », a-t-il déclaré. “Mais c’est quelque chose de personnel. Le plus important, c’est le groupe. »

Le numéro cinq est également important pour le groupe, puisque le Mexique s’est qualifié pour les huitièmes de finale lors des sept dernières Coupes du monde et y a calé à chaque fois. En conséquence, se qualifier pour les quarts de finale et disputer un cinquième match, ce qu’El Tri a fait pour la dernière fois en 1986, est depuis longtemps une quête de l’équipe nationale.

Et si le Mexique y arrive cette année, ce sera presque certainement parce que son gardien l’a porté là-bas – ce qui est étrange car Ochoa n’a jamais voulu être gardien de but.

“Je voulais être attaquant jusqu’à ce qu’un entraîneur me dise : ‘Non, tu vas au but'”, a-t-il déclaré. «Ils ont vu que je faisais mieux dans le but. Un autre entraîneur m’a dit la même chose. Et j’y ai cru. »

Ces deux entraîneurs ont changé la direction du football mexicain depuis qu’Ochoa a commencé 132 matchs dans le but pour le Mexique, le plus souvent par un gardien.

Ochoa, qui est né à Guadalajara, a fait ses débuts professionnels avec le Club América en 2003, remportant le prix de la recrue de l’année en Liga MX cette saison-là, puis menant le club au titre de Clausura lors de la suivante.

Óscar Pérez, qui a débuté devant Ochoa lors de la Coupe du monde 2010, dit que c’est cette expérience, qui comprend 12 saisons dans la Liga MX mexicaine et huit autres en Europe, qui rend Ochoa spécial.

“Les gens ont confiance en lui”, a déclaré Pérez, qui travaille au Qatar en tant qu’analyste pour Telemundo. « Cela se reflète dans les médias, parmi ses coéquipiers, avec les fans. Memo est un leader à cause de toutes les années où il a joué au plus haut niveau. C’est un grand professionnel et c’est important pour ses coéquipiers car ils le voient et il devient un bon exemple.

“D’abord avec son jeu, mais aussi avec son comportement en dehors du terrain.”

Ochoa prend les deux rôles au sérieux. Lui et le milieu de terrain Andrés Guardado, qui dispute également sa cinquième Coupe du monde, sont devenus des atouts importants pour Tata Martino, l’entraîneur d’origine argentine du Mexique, qui s’appuie sur leurs conseils pour définir la politique de l’équipe, imposer la discipline et créer une chimie dans le vestiaire. .

Cela s’est avéré important pour une équipe qui est la deuxième plus ancienne du Qatar, mais qui comprend 16 joueurs qui font leurs débuts en Coupe du monde.

“En tant que l’un des joueurs expérimentés, la façon de les aider est de les faire se sentir normaux, de leur donner la tranquillité d’esprit afin que le stress ne joue pas contre eux, afin que l’écusson mexicain sur leur maillot ne les alourdisse pas”, dit Ochoa. “Il arrive souvent que des joueurs qui sont très bons dans leurs clubs et en équipe nationale ne soient pas les mêmes et il faut essayer de les rapprocher et de les calmer.”

Ochoa, 37 ans, a également bien vieilli, accordant moins d’un but par match au cours de ses trois dernières saisons avec le Club América, la meilleure séquence de sa carrière, tout en remportant une médaille de bronze olympique l’an dernier à Tokyo. Pourtant, il brille le plus sur la plus grande scène, la Coupe du monde. Lors de ses neuf départs là-bas, ses coéquipiers ne lui ont accordé que huit buts, mais le Mexique n’a perdu que trois de ces matchs.

Et cela fait penser à Ochoa à une sixième Coupe du monde en 2026, lorsque le tournoi sera partagé par le Mexique, les États-Unis et le Canada.

« Ce n’est pas si loin, dit-il. “Oui, je me vois jouer au football professionnel et je me vois disponible pour l’équipe nationale. Ce serait très bien de clôturer ma carrière avec une Coupe du monde au Mexique.