Des scientifiques ont récemment déclaré avoir identifié le mécanisme par lequel la pollution de l’air déclenche le cancer du poumon chez les non-fumeurs, une découverte qu’un expert a saluée comme “une étape importante pour la science – et pour la société”.
La recherche a illustré le risque pour la santé posé par les minuscules particules produites par la combustion combustibles fossiles, suscitant de nouveaux appels à une action plus urgente pour lutter contre le changement climatique. Cela pourrait également ouvrir la voie à un nouveau domaine de prévention du cancer, selon Charles Swanton du Francis Crick Institute au Royaume-Uni.
Swanton a présenté la recherche lors de la conférence annuelle de la Société européenne d’oncologie médicale à Paris. On a longtemps considéré que la pollution l’air est lié à un risque plus élevé de cancer du poumon chez les personnes qui n’ont jamais fumé, conforme à Science Alert.
“Mais nous ne savions pas vraiment si la pollution causait directement le cancer du poumon”, a déclaré Swanton à l’AFP.
Comment se produit le cancer du poumon
On pense traditionnellement que l’exposition à des agents cancérigènes, tels que ceux de la fumée de cigarette ou de la pollution, provoque des mutations de l’ADN qui deviennent ensuite cancéreuses. Mais il y avait une “vérité qui dérange” avec ce modèle, a déclaré Swanton : des recherches antérieures avaient montré que des mutations de l’ADN peuvent être présentes sans causer de cancer – et que la plupart des carcinogènes environnementaux ne provoquent pas les mutations.
Son étude propose un autre modèle. L’équipe de recherche du Francis Crick Institute et de l’University College London a analysé les données de santé de plus de 460 000 personnes en Angleterre, en Corée du Sud et à Taïwan. Ils ont découvert que l’exposition à de minuscules particules de pollution PM2,5 – d’une longueur inférieure à 2,5 microns – entraînait un risque accru de mutations du gène EGFR.
Dans des études en laboratoire sur des souris, l’équipe a montré que les particules provoquaient des modifications du gène EGFR ainsi que du gène KRAS, tous deux liés au cancer du poumon. Enfin, ils ont analysé près de 250 échantillons de tissus pulmonaires humains qui n’avaient jamais été exposés à des agents cancérigènes par le tabagisme ou la pollution fort.
Même si les poumons étaient sains, ils ont trouvé des mutations de l’ADN dans 18 % des gènes EGFR et 33 % des gènes KRAS.
“Ils sont juste assis là”, a déclaré Swanton, ajoutant que les mutations semblent augmenter avec l’âge.
« À eux seuls, ils sont probablement insuffisants pour conduire au cancer », a-t-il déclaré.
Mais lorsqu’une cellule est exposée à la pollution, elle peut déclencher une “réaction de cicatrisation” qui provoque une inflammation, a déclaré Swanton. Et si cette cellule « héberge une mutation, alors elle formera un cancer », a-t-il ajouté.
“Nous avons fourni un mécanisme biologique derrière ce qui était auparavant une énigme”, a-t-il déclaré.
