La variole du singe virus se propageant aux États-Unis, en Europe et au Royaume-Uni est en mutation étonnamment rapide, selon une étude menée par des chercheurs portugais et publiée dans la revue Nature Medicine. L’étude offre l’examen le plus approfondi de la génétique composition du virus jusqu’à présent. Les scientifiques séquencent les génomes des virus parce que le génome est le livre de jeu du virus – le génome est le matériel génétique d’un organisme et, dans le cas d’un virus, il nous dit ce qu’est le virus, ce qu’il fait et comment il est susceptible de se propager.
Monkeypox a muté 50 fois depuis 2018
Pour l’étude, les chercheurs ont prélevé des échantillons de 15 patients atteints de monkeypox et comparé les génomes du virus qui les avait infectés.
Les chercheurs ont découvert que les patients avaient chacun une souche de monkeypox qui pouvait être attribuée à une précédente épidémie de virus en 2018-2019 au Royaume-Uni, en Israël et à Singapour, qui était originaire du Nigeria.
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Mais, plus que cela, les tests ont montré que le virus avait muté 50 fois – jusqu’à 12 fois plus que prévu – depuis cette précédente épidémie en 2018.
“Ces données remettent complètement en question ce que l’on sait sur le taux de mutation du monkeypox”, a déclaré étude auteur Joao Paulo Gomes, chercheur à l’Institut national de la santé du Portugal.
Le monkeypox ouest-africain a des taux de mortalité inférieurs
Nous savons certaines choses sur le monkeypox, et ce nouveau séquençage du génome a aidé les chercheurs à mieux comprendre l’épidémie actuelle.
Premièrement, la souche du virus dans l’épidémie actuelle mute à un rythme inhabituellement rapide.
Deuxièmement, l’épidémie a probablement commencé avec un seul cas infectant d’autres lors d’un grand événement de grande diffusion.
La souche fait partie du clade ouest-africain du monkeypox, qui est couramment signalé dans l’ouest du Cameroun et en Sierra Leone et entraîne un taux de mortalité inférieur à 1%.
Un clade est défini comme un groupe d’organismes qui peuvent être retracés à des ancêtres communs ou à une lignée génétique commune.
Il existe un autre clade commun de monkeypox, connu sous le nom de clade “d’Afrique centrale”, qui est plus présent dans le bassin du Congo et connaît des taux de mortalité allant jusqu’à 10 %.
La période d’incubation du monkeypox rend difficile le suivi
Il y a aussi beaucoup plus que nous ne savons pas sur la variole du singe dans cette épidémie actuelle.
Sa période d’incubation, qui varie de cinq à 21 jours, rend son mouvement difficile à suivre.
L’Organisation mondiale de la santé a identifié le “cas index” – le premier cas confirmé – comme une personne qui a voyagé du Nigeria aux États-Unis début mai.
Mais les chercheurs au Portugal contestent cette idée car, disent-ils, il y a eu des cas confirmés au Portugal et au Royaume-Uni fin avril.
Si les chercheurs au Portugal ont raison, nous en savons moins que nous ne le pensions sur l’épidémie actuelle, y compris son évolution et ce qu’elle est susceptible de faire ensuite.
Alors, où l’épidémie de monkeypox a-t-elle commencé ?
Les scientifiques écrivent dans leur document d’étude qu’il est très probable que le virus ait été importé d’un pays où la variole du singe est endémique, comme le Nigeria, mais ils disent qu’ils ne peuvent pas exclure d’autres possibilités.
Ils disent qu’il est également possible, par exemple, que le virus se propage silencieusement à travers les humains et/ou d’autres animaux dans des pays non endémiques comme le Royaume-Uni ou Singapour après l’épidémie de 2018-2019.
Et, disent-ils, il n’est pas clair si la version mutée est pire que la version originale.
“Les auteurs décrivent un nombre étonnamment élevé de mutations dans le virus, mais leurs implications sur la gravité ou la transmissibilité de la maladie ne sont pas claires”, a déclaré Hugh Adler, chercheur à la Liverpool School of Tropical Medicine, en réponse à l’article. Il n’a pas participé à la recherche.
“Nous n’avons identifié aucun changement dans la gravité de la maladie clinique chez les patients diagnostiqués lors de l’épidémie actuelle”, a déclaré Adler, qui a travaillé avec des patients atteints de monkeypox au Royaume-Uni lors d’épidémies précédentes.
La recherche sur la variole du singe en est «encore à ses balbutiements»
Monkeypox est un virus zoonotique à ADN double brin. Les virus à ADN mutent plus lentement que les virus à ARN, comme celui qui cause le COVID-19.
Mais nous manquons généralement de connaissances sur le monkeypox. Les chercheurs au Portugal, par exemple, ne citent qu’une seule autre étude sur la génétique du virus.
Adler a déclaré que l’étude de la génétique du virus en était “encore à ses balbutiements”.
“Nous avons la séquence du génome, nous avons donc une idée de ce que sont les gènes”, a déclaré Adler. “Mais, pour vraiment comprendre ce qu’ils font et les implications pour l’évolution, si les gènes changent – il y a très peu de recherches effectuées à ce sujet par rapport à beaucoup d’autres gros virus que nous connaissons.”
Adler a déclaré que les recherches menées par l’équipe de Gomes au Portugal avaient fourni de nouvelles informations “fascinantes” sur la biologie du monkeypox, mais Adler a noté qu’il semblait que l’étude n’avait eu lieu qu’en raison de la propagation actuelle du virus dans les pays à revenu élevé.
“Comme toujours, si la communauté mondiale avait appliqué ces mêmes ressources scientifiques aux épidémies de monkeypox en Afrique, nous pourrions déjà avoir une base de connaissances plus solide”, a déclaré Adler.
Le monkeypox a été découvert pour la première fois chez un singe en 1958, et le premier cas humain a été découvert chez un petit enfant en 1970 en République démocratique du Congo.
