92NY, un centre culturel historique, fête ses 150 ans – aux prises avec la guerre actuelle entre Israël et le Hamas

Les organisations à but non lucratif ont souvent du mal à adhérer à leurs énoncés de mission d’origine, en particulier lorsqu’elles développent de nouveaux programmes et s’adressent à de nouveaux publics. Pour les institutions juives, la guerre entre Israël et le Hamas a été un point d’inflexion.

Cela est particulièrement vrai pour le 92nd Street Y, à New York, qui fête ses 150 ans ce mois-ci.

92NY a été fondée par un groupe de New-Yorkais juifs allemands comme l’une des premières branches de la Young Men’s Hebrew Association, sur le modèle des Young Men’s Christian Associations, mieux connues sous le nom de YMCA.

Son objectif était simple : aider les immigrants à s’assimiler, a déclaré Seth Pinsky, PDG de 92NY.

“Ils ont vu une vague croissante de Juifs d’Europe de l’Est et ont estimé que ces nouveaux immigrants auraient besoin d’un endroit où ils pourraient apprendre à devenir Américains, à s’éduquer, à acquérir des compétences et à s’adapter à une nouvelle vie dans un nouveau pays”, a déclaré Pinsky.

Au fil du temps, le 92nd Street Y, New York est devenu bien plus : un centre culturel non confessionnel ouvert à tous. “Même si elle a été fondée en tant qu’institution juive et a toujours été une institution juive, c’est aussi une institution qui a toujours servi le monde dans son ensemble”, a déclaré Pinsky.

« briseur de catégorie »

Parcourez les archives et il semble que n’importe qui dans les domaines de la culture, de la science, de la politique et autres soit apparu à 92NY : des écrivains comme Dylan Thomas et le lauréat du prix Nobel de la paix Elie Wiesel, des artistes comme Paul Robeson et Carol Burnett et des scientifiques comme le Dr … Jane Goodall. Les pionniers de la danse moderne Martha Graham et José Limón ont enseigné au 92NY avant de fonder leur propre compagnie. Alvin Ailey a débuté son œuvre la plus connue, Révélations à 92NY en 1960.

Chaque jour, des milliers de personnes utilisent encore la 92nd Street Y, à New York, comme centre communautaire local. Ils viennent pour sa piscine, sa garderie, sa salle de sport et ses nombreux cours, des claquettes à la fabrication de bijoux.

Ils viennent également pour des événements et des conférences. Parmi les intervenants récents figurent l’actrice Emily Blunt et l’actrice/chanteuse Audra McDonald, l’ancienne représentante américaine Liz Cheney et l’ambassadrice Deborah Lipstadt, l’envoyée spéciale des États-Unis pour combattre et surveiller l’antisémitisme. Pendant la pandémie, 92NY a commencé à diffuser des présentations virtuelles en ligne, touchant ainsi des millions de personnes dans le monde.

“C’est une catégorie hors du commun et il n’y a vraiment rien d’autre de comparable”, a déclaré Pinsky.

Pinsky a déclaré que 92NY était construit sur des valeurs juives et américaines, notamment « un débat et un échange d’idées solide ». Des premiers ministres israéliens aux militants des droits civiques, il a prospéré pendant des décennies en tant que lieu de diffusion de programmes et de points de vue divers.

Mais cette identité a été ébranlée après les attaques menées par le Hamas contre Israël le 7 octobre 2023. Par la suite, 92NY a reporté un événement organisé par l’une de ses divisions, le très réputé Centre de poésie Unterberg.

L’écrivain Viet Thanh Nguyen, lauréat du prix Pulitzer, devait s’exprimer au 92NY deux semaines après les attentats. Mais il faisait aussi partie des centaines d’écrivains qui avaient signé une lettre ouverte dans le Revue de livres de Londres condamnant l’occupation israélienne et appelant à un cessez-le-feu. Le gouvernement israélien affirme qu’un cessez-le-feu pourrait conduire à de nouvelles attaques.

Les romans de Nguyen parlent de la survie à la guerre et aux traumatismes, mais Pinsky a déclaré que ce n’était pas le bon moment pour lui d’apparaître à 92NY.

“C’était pendant la période traditionnelle de deuil juif, et c’était environ une semaine après le soi-disant Jour de la colère, lorsque le Hamas a appelé à prendre pour cible non seulement les Israéliens, mais aussi les Juifs et les institutions juives”, a déclaré Pinsky. “Et donc ce que nous avons dit n’était pas qu’il ne pouvait pas avoir ces opinions ni qu’il ne pourrait jamais apparaître sur notre scène. Mais peut-être que ce moment n’était pas le bon moment.”

Le directeur du Centre de poésie, Bernard Schwartz, a refusé de reporter et a rapidement organisé l’événement dans une librairie locale.

Nguyen a déclaré au public qu’il pensait avoir été annulé.

“L’art est censé garder nos esprits et nos cœurs ouverts. La plus grande ironie de tout cela est que ce qui pourrait nous sauver – ou l’une des choses qui pourraient nous sauver – l’art – a été réduit au silence”, a déclaré Nguyen.

Des écrivains, dont le dramaturge Tony Kushner, ont signé une lettre ouverte en colère contre la décision de 92NY. Certains de ceux qui devaient prendre la parole l’automne dernier se sont retirés. Schwartz et les deux autres membres du personnel du Poetry Center ont démissionné, suspendant ainsi le programme.

“Cela envoie un message terrible, car les écrivains doivent pouvoir s’exprimer”, a déclaré James Shapiro, auteur et professeur d’anglais à l’Université de Columbia. Il est activement impliqué dans 92NY depuis des années, notamment en enseignant un cours sur Shakespeare. Il a dit qu’il était tellement furieux qu’il n’avait pas l’intention de revenir.

“Je suis sioniste. Je suis un partisan du YMCA. Je suis un défenseur de ma communauté”, a déclaré Shapiro, “Et lorsqu’un groupe au sein de cette communauté ne fait qu’aggraver la situation en l’alignant sur l’idée que les Juifs censurer les écrivains qui ne s’alignent pas sur leurs convictions, cela donne un terrible exemple. »

Shapiro a salué le travail du petit personnel du Centre de poésie et « la position courageuse qu’ils ont adoptée pour défendre la liberté d’expression ».

Pinsky a déclaré qu’il était bien conscient qu’il y avait des gens dans le monde littéraire “qui ne sont pas satisfaits de la décision que nous avons prise”. Il s’est engagé à reconstruire le Centre de poésie. “Nous sommes prêts à faire le travail et nous pensons que notre programme de poésie et notre programme de littérature sont importants, et c’est un programme que nous voulons remettre sur pied.”

Les institutions culturelles doivent « reconsidérer tout ce que nous faisons »

92NY n’est qu’une des nombreuses institutions culturelles qui sont critiquées pour tout ce qu’elles font – ou ne font pas – en rapport avec la guerre entre Israël et le Hamas. Les décisions qu’ils prennent pourraient affecter leur financement, leur public et le moral de leur personnel.

« Le 92nd Street Y, comme toutes les institutions juives, mais je pense que toutes les institutions dotées de conscience, doivent réfléchir : « Comment réagissons-nous ? ” a déclaré Susannah Heschel, présidente du programme d’études juives au Dartmouth College. “Je pense que cela signifie que nous devons reconsidérer tout ce que nous faisons. En tant que professeur d’études juives, qu’est-ce que j’espère accomplir ? Et je n’en suis pas sûr.”

Le PDG Pinsky a déclaré que l’engagement de 92NY en faveur d’un « échange d’idées approfondi » n’avait pas changé. Depuis le 7 octobre, des conversations ont été à la fois critiques et favorables au gouvernement israélien.

Essayer de donner un sens à des sujets difficiles est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles les gens se rendent au 92NY. Mais ils viennent aussi pour des concerts, pour suivre un cours ou se baigner. Pinsky a déclaré que sa mission d’enrichir les individus et de créer une communauté est nécessaire maintenant « plus que jamais » au cours de ses 150 ans d’histoire.

“Le tissu social est détruit de tant de manières différentes”, a-t-il déclaré. “Et rassembler les gens et leur permettre de se sentir connectés est extrêmement important. Et c’est ce que nous avons toujours été et c’est ce que nous continuons d’être.”

Cette histoire a été éditée pour les plateformes audio et numériques par Jennifer Vanasco.