De l’anxiété au cancer, les preuves contre les aliments ultra-transformés s’accumulent

Les aliments ultra-transformés contiennent des substances que vous ne trouverez pas dans votre propre cuisine, comme du sirop de maïs à haute teneur en fructose, des exhausteurs de goût et de couleur artificiels, des agents antiagglomérants et des émulsifiants.

Dan Kitwood/Getty Images

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Les aliments ultra-transformés contiennent des substances que vous ne trouverez pas dans votre propre cuisine, comme du sirop de maïs à haute teneur en fructose, des exhausteurs de goût et de couleur artificiels, des agents antiagglomérants et des émulsifiants.

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À l’heure où les Américains consomment plus de la moitié de leurs calories quotidiennes provenant d’aliments ultra-transformés, il est de plus en plus évident que manger trop de ces aliments peut nous rendre malade.

Une étude publiée dans le journal médical britannique révèle que les personnes qui consomment de grandes quantités de ces aliments présentent un risque accru d’anxiété, de dépression, d’obésité, de syndrome métabolique, de certains cancers, notamment le cancer colorectal, et de décès prématuré.

Les données proviennent de plus de 9 millions de personnes qui ont participé à des dizaines d’études, que les chercheurs ont analysées dans le cadre d’une revue générale.

“En prenant l’ensemble de la littérature, il existait des preuves cohérentes selon lesquelles la consommation régulière de quantités plus élevées – plutôt que faibles – d’aliments ultra-transformés était liée à ces effets néfastes sur la santé”, a déclaré l’auteur de l’étude Melissa Lane, de l’Université Deakin en Australie.

Les aliments ultra-transformés sont abondants dans notre approvisionnement alimentaire. Parmi les plus courants figurent les pains hautement raffinés, la restauration rapide, les boissons sucrées, les céréales, les biscuits et autres collations emballées. Ils sont souvent riches en sel, sucre, graisses et calories et pauvres en fibres et micronutriments tels que les vitamines.

Les directives diététiques pour les Américains recommandent de remplir la moitié de nos assiettes de fruits et de légumes et de manger beaucoup de grains entiers, et pas trop de grains raffinés présents dans les aliments ultra-transformés.

Un signe révélateur qu’un aliment est ultra-transformé est si l’étiquette de ses ingrédients comprend des substances que vous ne trouverez pas dans votre propre cuisine, comme le sirop de maïs à haute teneur en fructose, les huiles hydrogénées, les protéines hydrolysées ou des additifs tels que des colorants artificiels, des exhausteurs de goût, des émulsifiants. , antiagglomérants et épaississants.

Les preuves s’accumulent

Les études observationnelles incluses dans cette nouvelle revue ne prouvent pas que la consommation d’aliments ultra-transformés peut provoquer de l’anxiété, un cancer ou d’autres problèmes de santé. Ces études mettent en évidence des associations et non des liens de causalité. Mais à une époque où l’alimentation est l’une des principales causes de maladies chroniques, elle s’ajoute à un nombre croissant de preuves selon lesquelles les aliments ultra-transformés contribuent au développement de ces maladies.

Par exemple, une étude publiée l’année dernière a révélé que les personnes ayant l’habitude de consommer de grandes quantités d’aliments ultra-transformés étaient environ trois fois plus susceptibles de développer un cancer colorectal, par rapport à celles qui en consommaient le moins. Les mécanismes exacts par lesquels ces aliments peuvent augmenter le risque ne sont pas clairs, même si le chevauchement avec les maladies métaboliques est frappant.

“L’un des mécanismes par lesquels les aliments ultra-transformés peuvent être associés au cancer colorectal est l’augmentation du poids”, explique Jeff Meyerhardt, oncologue au Dana Farber Cancer Institute. Le poids augmente le risque de diabète et de facteurs du syndrome métabolique, « qui sont étroitement liés au cancer colorectal », dit-il.

En ce qui concerne les problèmes d’humeur et de santé mentale, il existe des preuves démontrant que les adultes qui maintiennent une alimentation saine présentent moins de symptômes dépressifs. Par exemple, une étude française a révélé que l’adhésion à un régime méditerranéen à la quarantaine est liée à un risque moindre de dépression, en particulier chez les hommes. Il existe également des preuves qu’une alimentation saine peut aider à atténuer l’anxiété.

“Nous constatons un risque accru d’environ 20 à 50 % de symptômes dépressifs chez les personnes dont le régime alimentaire est riche en aliments ultra-transformés”, explique Wolfgang Marx, chercheur principal au Food & Mood Center de l’Université Deakin à Washington. Australie et auteur principal de la nouvelle recherche.

Selon Marx, il pourrait y avoir un « effet de seuil », ce qui signifie que les personnes qui consomment de petites quantités, en dessous d’un certain seuil, ne courent pas de risque accru. Bien qu’il ne soit pas clair exactement dans quelle mesure cela est acceptable, car cela peut varier d’une personne à l’autre et dépendre d’autres habitudes de vie. Cependant, la recherche montre que les personnes qui consomment le plus sont plus susceptibles d’être affectées par des problèmes d’humeur et de santé mentale.

Faut-il alerter les consommateurs sur les aliments ultra-transformés ?

Un groupe de conseillers évalue actuellement toutes les dernières études sur l’alimentation et la nutrition dans le cadre d’un processus de mise à jour des directives diététiques du gouvernement fédéral. Il est possible que les conseillers recommandent des limites sur les aliments ultra-transformés, même s’il serait probablement difficile d’amener les gens à les respecter.

Du côté réglementaire, la Food and Drug Administration est en train de finaliser une nouvelle définition du terme « sain » – ce qui est attendu prochainement.

La FDA affirme qu’une allégation « saine » sur les étiquettes des aliments pourrait aider les consommateurs à identifier rapidement des choix plus sains et pourrait inciter les entreprises alimentaires à reformuler leurs produits. La définition révisée vise à sensibiliser les Américains aux graisses saines présentes dans des aliments tels que les avocats et le saumon, ainsi qu’aux dangers relatifs des aliments qui contiennent beaucoup de sel, de sucres ajoutés et de graisses saturées.

La FDA s’oriente également vers un étiquetage sur le devant de l’emballage qui signalera les aliments contenant de grandes quantités de sodium, de sucre et de graisses saturées. Ces types d’étiquettes “permettront aux consommateurs de faire plus facilement des choix plus sains et de mieux comprendre la valeur nutritionnelle des aliments et des boissons qu’ils achètent”, déclare Nancy Brown, PDG de l’American Heart Association.

Et bien que la FDA ne s’attaque pas actuellement de front aux aliments ultra-transformés avec l’étiquetage, Jim Jones, premier sous-commissaire de la FDA pour les aliments humains, affirme qu’en se concentrant sur ces trois ingrédients – le sodium, le sucre et les graisses saturées – l’agence vise à sensibiliser les gens. des risques.

“La science concernant les sucres ajoutés, les graisses saturées et l’apport en sodium est très claire”, déclare Jones. “Nous allons probablement également progresser dans la réduction de la consommation d’aliments ultra-transformés car il existe une forte corrélation entre ces trois ingrédients et les aliments ultra-transformés”, dit-il.

Jones affirme que toutes les décisions réglementaires sont basées sur des preuves scientifiques, et qu’il reste encore beaucoup de choses floues sur le lien entre les aliments ultra-transformés et la maladie.

Est-ce dû à plus que le chevauchement avec l’obésité et les maladies métaboliques ? Étant donné que bon nombre de ces aliments sont savoureux, pratiques et peu coûteux, est-il plus facile de les consommer en excès ? Ou existe-t-il d’autres mécanismes en jeu, tels que des ingrédients ou des additifs, qui peuvent nuire à notre santé intestinale ?

“Notre sentiment est que nous avons besoin de plus de données scientifiques avant d’être prêts à formuler des recommandations ou à envisager un programme volontaire ou réglementaire”, dit-il.

Et les chercheurs et les médecins s’accordent sur le fait que davantage de recherches sont nécessaires pour bien comprendre les liens entre la consommation d’aliments ultra-transformés et les risques de maladie.

Cette histoire a été éditée par Jane Greenhalgh et Carmel Wroth