50 ans de la mère de toutes les invasions

Parmi les espèces que les êtres humains ont emmenées d’ici à là-bas, seules certaines parviennent à s’établir, à devenir abondantes et à s’étendre jusqu’aux lieux où nous les avons amenées. Celles qui réussissent passent du statut de simple espèce « introduite » à “envahisseurs”, capables de changer les écosystèmes qui les hébergent et de devenir des éléments clés de leur nouveau territoire. Parmi eux se distingue le crabe rouge (ou Louisiane, ou les marais), Procambarus clarkii, une écrevisse introduite en Espagne il y a 50 ans. Depuis lors, de nombreux fleuves, ruisseaux et zones humides ibériques n’ont plus jamais été les mêmes.

Le crabe italien, Austropotamobius fulcisianussouvent appelée écrevisse indigène, en fait Il n’est pas originaire de la péninsule ibérique, mais celui italien. Il a été introduit en Espagne au XVIe siècle, grâce à des expéditions de crabes en tonneaux en provenance de Toscane, cadeau du grand-duc au roi Philippe II, qui souhaitait les avoir dans les étangs de ses jardins depuis des décennies.

UN milieu du 20ème siècle personne ne se souvenait de cette origine italienne et cela n’aurait probablement pas eu d’importance. En Espagne, une importante culture populaire associée à l’écrevisse a été créée, qui a pris un nouvel élan grâce à la promotion de sa pêche par la dictature de Franco. Mais vers 1970, des déclins, voire des disparitions de populations ont commencé à être détectés, ce qui a suscité de vives inquiétudes.

A cette époque, des foyers de la maladie étaient enregistrés dans toute l’Europe. peste du crabeune maladie mortelle pour les crabes européens générée par Aphanomyces astaci. Cet organisme, semblable à un champignon sans en être un (c’est un oomycète), est associé aux écrevisses américaines, qui cohabitent avec lui (presque) sans symptômes et le transmettent à d’autres espèces.

Face à l’effondrement des populations d’écrevisses dans toute l’Europe, la réponse générale a été d’alimenter le feu, favorisant l’expansion de l’espèce américaine. Suite à cette tendance, des voix se sont élevées pour encourager l’introduction de crabes américains en Espagne, en faisant référence au crabe signal (Un doux pacificateur) et diverses espèces du genre Faxonius déjà présent en Europe.

Andrés Salvador Habsburg-Lorena, un aristocrate autrichien ayant de nombreux liens avec l’Espagne et un intérêt pour l’aquaculture, a eu une autre idée.

Crabes et riz

Les Habsbourg-Lorraine ont découvert le système de production de crabe rouge en Louisiane, souvent associé à la culture du riz. A cette époque le crabe rouge avait déjà été introduit dans différents endroits du monde (comme la Californie, le Japon, la Chine et le Kenya) et notre protagoniste pensait qu’il pourrait être introduit dans les zones rizicoles espagnoles. Il contacte des spécialistes nord-américains (comme James W. Awault, alors considéré comme une éminence dans l’acclimatation des écrevisses), qu’il visite en Louisiane, et parcourt l’Espagne pour inspecter les lieux qui lui semblent les plus appropriés pour réaliser les introductions. Il y a 50 ans, le plan était réalisé.

Le 17 juin 1973, près de 500 individus de crabe rouge, qui avaient voyagé pendant environ 72 heures dans des sacs en plastique, directement depuis la Louisiane, ont été relâchés dans la rizière Malpartida, près de Badajoz. Les crabes se sont adaptés sans problème au nouvel environnement, c’est pourquoi les Habsbourg-Lorraine ont été encouragés à procéder à une introduction encore plus grande.

En mai 1974, 500 kilogrammes de crabes ont été importés, toujours de Louisiane, parmi lesquels on disait qu’il y avait non seulement des crabes rouges, mais aussi des crabes blancs, Procambarus zonangulus. Cependant, environ 80 % des individus sont morts pendant le transport, y compris apparemment tous les crabes blancs, dont on n’a plus jamais entendu parler. On estime néanmoins que quelque 7 000 crabes rouges ont été relâchés dans la ferme de Casablanca, dans le Bas Guadalquivir. Cette seconde introduction fut donc plus de dix fois plus nombreuse que celle de Badajoz.

À travers études génétiques On sait qu’après l’introduction du Guadalquivir, le crabe rouge s’est répandu dans la majeure partie de l’Espagne, tandis que les descendants de l’introduction de Badajoz sont majoritaires au Portugal.

Semer des crabes, récolter des tempêtes

Les introductions promues par les Habsbourg-Lorraine visaient à générer des fermes de production de crabe rouge similaires à celles de Louisiane, imaginées en systèmes fermés. L’expansion explosive de l’espèce a révélé que cette vision était totalement irréaliste.

Pratiquement dès leur introduction, les crabes sont apparus en dehors des enclos dans lesquels ils avaient été relâchés. Elles sont ensuite tombées entre les mains de personnes qui entendaient et lisaient depuis des années sur les bienfaits des écrevisses et sur les prix exorbitants qu’elles avaient atteint ces derniers temps (près de 300 euros le kilo, si l’on les ramène aux prix actuels).

Beaucoup de ces personnes n’auraient pas douté un seul instant du bénéfice que générerait la libération des crabes dans des endroits qui leur conviennent. Ce processus, appelé «empoissonnement en crabe», a été réalisé à grande échelle (il a dû y avoir des milliers de lâchers, et ils continuent à se faire) et à toute vitesse. Ce n’est pas une particularité ibérique, puisque c’est ainsi que le crabe rouge continue de se développer dans la moitié du monde.

Moins de dix ans après son arrivée en Espagne, le crabe rouge était présent dans toutes les grandes zones humides de la péninsule ibérique et dans une grande partie de ses rivières et ruisseaux, parfois en abondance extraordinaire. De nombreuses zones occupées n’avaient jamais eu d’écrevisses auparavant, mais l’écrevisse rouge s’est également rapidement répandue dans les territoires habités par l’écrevisse italienne, précipitant leur effondrement à cause de la propagation de la peste de l’écrevisse.

Les impacts du crabe rouge sont complexes, affectant tous les éléments des écosystèmes aquatiques et s’étendant aux écosystèmes terrestres. De nombreux organismes ont été affectés négativement par le crabe rouge, parmi lesquels se distinguent les amphibiens – en particulier les tritons et les salamandres –, les invertébrés moins mobiles – les escargots et les sangsues – et la végétation aquatique.

D’un autre côté, certaines espèces ont trouvé une nouvelle ressource dans le crabe rouge, et certaines d’entre elles, comme les loutres, les cigognes et les hérons, pourraient même avoir augmenté leurs populations grâce à lui. Ces impacts sont positifs au sens numérique (le changement conduit à plus, ou quoi que ce soit), mais plus et mieux ne sont pas toujours synonymes.

Le résultat global, le plus important, est que la plupart des écosystèmes occupés par le crabe rouge ne ressemblent plus à ce qu’ils étaient avant son arrivée. Nos écosystèmes aquatiques ont perdu une bonne partie de leurs particularités et ressemblent aujourd’hui davantage à ceux d’autres endroits du monde, donnant naissance à des systèmes naturels de plus en plus homogènes.

Un avertissement avant de terminer

Les Habsbourg-Lorraine sont-ils responsables de tout cela ? Du point de vue d’aujourd’hui, sachant ce que nous savons aujourd’hui, il est facile de désigner la personne qui a favorisé l’arrivée du crabe rouge. Au moment où elle s’est matérialisée, avec tous les permis nécessaires, il n’était pas possible de prévoir l’expansion ni les impacts qu’aurait cette espèce, dont l’introduction a nécessité la participation de nombreuses autres personnes et administrations.

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Quoi qu’il en soit, nous savons aujourd’hui tout ce qu’il faut pour affirmer que les introductions d’espèces en général, et celles d’écrevisses en particulier, ne sont pas souhaitables. Malgré cela, ils continuent de se produire, comme le démontre l’apparition de Faxonius limoneux en Catalogne ou Cherax quadricarinatus Dans les Asturies. Le dernier ajout à la liste est le crabe marbré, Procambarus virginalune espèce composée uniquement de femelles clonales qui se reproduisent par parthénogenèse, une bombe écologique à laquelle il faudra prêter une attention particulière.

Compte tenu de l’ampleur de la tragédie, la date du 17 juin, date de l’introduction de Badajoz, pourrait peut-être être utilisée en Espagne et au Portugal comme date pour se souvenir des impacts des invasions biologiques et de la nécessité d’éviter et d’essayer d’inverser leurs impacts.