2023, une année marquante pour le handball GAA

Par Paul Fitzpatrick

Alors que le football gaélique et le hurling sont les principaux codes du GAA en termes de participation, 2023 a été en quelque sorte une année marquante pour une autre partie de la famille : le handball.

En 2022, le handball est passé sous l’aile du département des entraînements et des jeux de la GAA et avec l’ouverture d’un nouveau centre national de handball tant attendu à Croke Park, des changements dans la structure du personnel, notamment l’ajout d’agents de développement à temps plein et des réformes majeures de la gouvernance, le l’année dernière, des progrès rapides ont été enregistrés.

Ces derniers mois, les clubs de tout le pays ont fait état d’un intérêt accru tandis que plusieurs tournois ont enregistré des inscriptions record alors que les changements entrepris commencent à prendre effet plus tôt que prévu.

David Britton, originaire de Waterford, a pris les rênes de la direction du handball fin 2022 et estime que le sport a fait de grands progrès au cours de l’année qui vient de s’écouler.

« L’intégration a commencé en 2022, nous sommes donc relativement tôt dans ce voyage. Nous avons reçu un énorme soutien de la part de Shane Flanagan (directeur des entraînements et des jeux) et de Tom Ryan (directeur général de la GAA), dès décembre dernier avec l’événement européen 1-Wall Elite à Croke Park, et maintenant nous commençons vraiment à récoltez les avantages de cet élément d’intégration et de la connexion continue », a déclaré Britton à GAA.ie.

« La semaine dernière, par exemple, plus de 50 GPO étaient au Centre national de handball pour suivre le cours d’entraîneur de la Fondation du handball, ce qui leur permettra à leur tour de sortir l’année prochaine et de commencer à enseigner le handball dans les écoles.

« Nous venons de confirmer qu’un autre conseil de comté fera également la même chose au début de la nouvelle année. D’un point de vue structurel et d’un point de vue organisationnel global, le lien avec Coaching & Games a été un énorme coup de pouce pour le handball.

Le handball s’est retrouvé en difficulté après la pandémie ; en tant que sport principalement en salle, l’activité était considérablement restreinte pendant de longues périodes. Au moment où le feu vert a été donné pour revenir, le nombre de membres avait diminué et le sport se trouvait dans une situation inquiétante. Des changements radicaux ont contribué à renverser la situation.

« C’est une équipe entièrement nouvelle, moi y compris, je viens de terminer ma première année dans ce poste. Nous avons nommé un coordonnateur de centre, un nouvel agent des compétitions et en plus de cela, nous avons vu l’arrivée de trois agents de développement régional.

« Il y a donc eu un remaniement complet du personnel du bureau et la structure elle-même a également changé. La structure précédente qui existait n’avait pas de place pour les RDO et nous pouvons déjà voir l’impact qu’ils ont, ainsi que l’impact des deux entraîneurs d’Ulster également, Fiona Shannon et Eilise McCrory.

« Depuis le début de l’année, plus de 200 programmes différents spécifiques au GAA Handball ont été dispensés à plus de 13 000 personnes. Pour la première fois, nous avons été inclus dans les GAA World Games ainsi que dans les Cúl Camps, ce qui est énorme pour ce sport. Cela place le sport là où il a probablement toujours pensé qu’il devrait être.

L’objectif principal de Britton a été de réformer la gouvernance du sport. C’est loin d’être un travail glamour mais, dit-il, c’est essentiel et, un an plus tard, le GAA Handball est en position de force.

“Quand j’ai pris mes fonctions, il était évident que c’était le domaine où l’origination était la plus faible, au point que le ministre des Sports avait écrit à l’Uachtarán, Larry McCarthy, soulignant ces lacunes dans la gouvernance au sein du GAA Handball. .

« Cela avait également un impact négatif sur notre capacité à retirer les financements gouvernementaux via Sport Ireland. Ils avaient gelé tous les financements dès 2022 en raison de ces problèmes de non-conformité en matière de gouvernance.

« Au cours des 12 derniers mois, nous avons travaillé très, très étroitement avec Sport Ireland et ils ont très bien su nous fournir leurs services d’experts. Nous avons également travaillé en étroite collaboration avec les départements de la GAA pour nous aider à nous conformer au code et, grâce au travail que nous avons accompli au cours des 12 derniers mois, Sport Ireland a maintenant débloqué le financement qu’il avait retenu en raison de non-conformité.

« C’est un grand pas en avant pour l’organisation. Le respect du code de bonne gouvernance du sport est une exigence, ce n’est pas négociable, c’est quelque chose que Sport Ireland a dit à tout NGB (organisme directeur national) qui reçoit un financement gouvernemental qu’il doit faire pour recevoir un financement.

« L’aspect structurel et l’aspect gouvernance étaient les deux priorités lorsque j’ai pris ce poste. Rendre les structures de personnel correctes, obtenir les structures de bénévoles correctes par rapport à la suite de réformes de gouvernance qui ont été introduites lors du dernier congrès de handball du GAA en relation avec Ard Comhairle et les différents sous-comités nécessaires pour nous pousser plus loin vers cette conformité. Cela et rendre le Centre national de handball et communautaire, construit en 2019, pleinement opérationnel du point de vue du handball.

« Un travail énorme a été réalisé dans ces domaines au cours des 12 derniers mois et tout est très positif. Sport Ireland a été très élogieux du travail qui a été accompli. L’essentiel, c’est que nous voyons maintenant l’argent retenu être débloqué, nous sommes donc sur de bonnes bases pour l’avenir.»

Britton est nouveau dans le jeu lui-même mais il a détecté un véritable buzz sur le terrain.

“Il est important de préciser que j’arrive à ce poste avec un nouveau regard étant donné que je ne viens pas du milieu du handball, mon parcours sportif est principalement dans la boxe, donc je ne peux pas parler de quelle participation c’était comme par le passé mais ce que je peux dire c’est que les retours du staff et des membres sont très positifs.

« Nous sommes en hausse d’environ 35 % par rapport aux inscriptions de l’année dernière aux Championnats nationaux juniors, c’est un bond énorme et nous constatons des augmentations dans toutes les compétitions. Et de manière anecdotique, nous entendons de bonnes choses de la part des membres de l’organisation qui parlent régulièrement de la situation actuelle positive. Ils sont inondés de demandes de renseignements sur le jeu émanant de nouvelles personnes souhaitant se lancer dans ce sport et de personnes souhaitant s’y remettre.

« C’est quelque chose dont nous avons également été témoins au Centre National de Handball en relation avec l’activité là-bas. Il y a de plus en plus de monde. »

En août prochain, l’Irlande accueillera les Championnats du monde de wallball à l’Université de Limerick, suivis par les Championnats du monde à 4 murs à Kilkenny, Carlow, Laois et Dublin en octobre.

« Je pense qu’il y a là un énorme potentiel pour le développement et la croissance du sport. L’année prochaine, nous organiserons deux championnats du monde, ce qui, je crois, n’a jamais été organisé auparavant, et c’est aussi le centenaire de la création du Conseil irlandais de handball, donc ces événements seront au premier plan de tous les esprits.

« Nous voulons être une plateforme et montrer le sport sous son meilleur jour. C’est vraiment pour cela que nous sommes ici, faire grandir et développer ce sport. C’est la raison pour laquelle la restructuration a été effectuée et les RDO ont été embauchés, c’est pour nous donner la meilleure possibilité de réaliser ce développement.

« Le travail qu’ils accomplissent avec les écoles, à travers des partenariats sportifs locaux, à travers des initiatives comme celle de l’initiative North East Inner City Dublin (NEIC), à tous les niveaux – va vraiment stimuler la croissance de ce sport.

« Plus nous pourrons mettre en valeur notre sport fantastique à travers les prochains Championnats du monde et les célébrations de notre centenaire, plus le sport deviendra attrayant pour la famille GAA au sens large et le public en général.

“J’aimerais revenir sur cette période de l’année prochaine, tout se passera bien, sur ce qui aura été une année très positive pour le handball, avec une croissance qui est également mesurable et durable.”